오는 31일 열리는 조계종 총무원장 선거를 앞두고 후보들의 신경전이 뜨겁다. 예년과 달리 상대후보를 대놓고 비방하기보다 오히려 ‘띄워주는’ 전략을 통해 이미지 관리에 바쁘다.

조계종 선관위에 따르면 후보등록 마감 결과 지관(73·가산불교문화연구원장), 정련(63·부산 내원정사 주지) 스님 등 모두 6명이 입후보했다. 이들 중 범여권으로부터 추대받은 지관 스님과 범야권 대표인 정련 스님의 양자 대결구도가 뚜렷하다. 이들은 종단 내 신망이 두터울 뿐 아니라 경력이 화려하다는 점에서 비슷하다. 그러나 세수(歲壽) 차이는 10년이나 된다.

이를 의식한 듯 서로를 치켜세우면서도 자신이 더 적합한 이유를 강변한다. 지관 스님은 최근 기자들과 만난 자리에서 “정련 스님과 (나이 차이가 나)개인적인 인연은 없지만 훌륭한 인품의 소유자”라면서 “나올 만하니까 나왔겠지.”라며 말을 아꼈다. 그러나 종단 화합을 위해서는 오랜 연륜을 갖춘 인물이 필요하다고 강조했다.

정련 스님도 기자간담회를 통해 “지관 스님은 조건이 너무 완벽한 큰스님이라서 같은 후보라는 게 부담스러울 정도”라며 ‘흠집내기’는 있을 수 없다는 의견을 밝혔다. 그러면서도 “총무원장이 (나이가)거꾸로 갈 수는 없는 거 아닌가?”라면서 “지금은 상대측이 유리해 보이지만 막판 게릴라 전술을 보여줄 것”이라며 자신했다.

현재로서는 지관 스님의 ‘수성’에 무게가 실리지만 정련 스님의 ‘조직력’과 오는 29일 법장 스님의 49재 등이 변수로 작용할 수 있다는 분석이다. 조계종 관계자는 “2강 후보들이 법장 스님 입적 이후 단일후보 추대에 실패하자 여론을 의식한 듯 서로를 띄워주며 경쟁을 벌이고 있다.”면서 “이같은 분위기가 언제까지 지속될지 지켜봐야 할 것”이라고 말했다.

김미경기자 chaplin7@seoul.co.kr