지구상의 가장 희귀한 종으로 분류돼 보호가 절실히 요구됐던 중국 양쯔강 돌고래가 결국 ‘멸종’이라는 비극적인 최후를 맞았다.

영국 일간지 가디언은 7일 중국 정부 조사팀이 최근 6주간 양쯔강 돌고래의 서식처로 추정되는 지역을 조사한 결과 양쯔강 돌고래가 멸종했다는 결론을 내렸다고 보도했다. 양쯔강 돌고래는 1950년대까지 익사한 공주의 환생이라고 여겨졌다. 이런 이유로 어부들이 돌고래를 신성시해 번성했지만 중국의 산업화가 진전되면서 양쯔강의 환경 변화, 댐 건설, 불법 포획 증가로 개체수가 급격히 감소하기 시작했다.1999년 조사 당시에는 불과 13만마리만이 종을 유지하고 있는 것으로 나타났었다.

이후 중국 정부는 희귀종인 양쯔강 돌고래를 다시 살리기 위해 노력했으며 30년 전부터 양쯔강 돌고래의 어획을 금지시켰다. 또한 최근에는 양쯔강 돌고래를 발견하는 즉시 동물보존지역으로 옮겨 개체수를 늘리려고 했으나 모든 계획은 물거품으로 돌아갔다.

환경보호론자들은 양쯔강 돌고래 멸종의 주범은 배에 미끼가 없는 갈고리를 길게 늘어뜨리고 다니며 돌고래를 질식시키는 식의 불법 어로 관행이라며 중국 당국에 다른 희귀종을 상대로 한 불법 포획을 즉각 중단시키라고 촉구했다.

구동회기자 kugija@seoul.co.kr