별과 행성의 경계를 모호하게 만드는 미지의 천체 ‘플래니모’(planemo:planetary mass object)가 최근 몇년 사이 수십개나 발견돼 학자들을 당혹시키고 있는 가운데 이번엔 쌍둥이 플래니모가 처음으로 발견됐다.

캐나다 토론토 대학의 레이 자야와르다나 교수 등 연구진은 사이언스지 최신호에 발표한 연구 보고서에서 각각 태양 질량의 1%에 불과한 플래니모 한쌍이 서로 공전하는 것을 발견했다고 밝히고 “플래니모의 존재 자체가 놀라운 일이며 그 기원과 운명은 수수께끼”라고 덧붙였다.

어떤 별에도 종속되지 않는 이들 천체는 별과 마찬가지로 수축하는 가스 구름으로 형성되는 것으로 보이지만 별이 되기에는 온도가 너무 낮다. 쌍둥이 플래니모 중 하나는 목성 질량의 14배, 다른 하나는 7배 정도로 태양계 밖에서 발견되는 일부 거대 행성들과 비슷한 질량을 가졌지만 이들은 행성도 아니다. 연구진은 “우리는 이들을 ‘쌍둥이 행성’이라고 부르고 싶은 유혹을 느끼지만 이들은 우리 태양계의 행성들과 같은 방식으로 탄생하지 않았을 가능성이 매우 높다.”고 밝혔다.

태양-명왕성 거리의 6배 정도 간격을 두고 서로를 돌고 있는 이 두 천체는 스펙트럼과 색깔이 비슷해 100만년 전 쯤 동시에 형성됐을 가능성이 있다. 위치는 지구에서 약 400광년 떨어진 땅꾼자리에서 찾을 수 있다. 이들의 공식 명칭은 Oph 162225-240515, 줄여서 Oph 1622로 지어졌다.

연구진은 “최근의 발견들은 천체의 놀라운 다양성을 드러내고 있지만, 그 중에서도 Oph 1622 쌍둥이는 가장 흥미로운 것 중 하나”라고 말했다.

연합뉴스