요즘 두부시장에서 판촉 경쟁이 치열한 모양이다. 두부시장에 진입한 대기업들이 두부 한모를 사면 한모를 더 주거나 콩나물·김치통을 끼워 주는 판촉행사를 경쟁적으로 벌이고 있다는 것이다. 그 와중에 중소업체들은 끙끙 앓고 있다고 한다.

이런 상황을 보는 시각은 결코 곱지 않다. 대기업의 과도한 판촉 행사가 불공정거래이므로 공정거래 당국이 나서야 한다는 시각이 있는가 하면, 좋고 나쁨은 시장이 판단할 일이라는 원론적인 입장을 취하는 사람들도 대기업이 굳이 두부까지 만들려고 나서서 이런 소동을 부려야 하는지 눈살을 찌푸린다.

그러나 시장에서 일어나는 일에는 배경이 있게 마련이다. 그 배경에 대해 생각해 보지 않고 반사적으로 대응하는 것은 도움이 되지 않는다. 대기업의 두부시장 진출도 두부시장에서 진행되는 구조변화를 반영한다.

전통적으로 두부시장은 수많은 중소업체들이 제한된 인근 지역시장을 중심으로 영업을 해왔다. 지금도 1700여 중소업체가 두부를 만들고 있다. 두부시장이 이러한 구조를 가졌던 것은, 두부가 부패하기 쉬운 식품이어서 공장과 시장 간의 거리가 멀수록 보관과 운송에 드는 비용이 기하급수적으로 높아지기 때문이었다. 이런 환경에서는 중소업체가 적합한 기업구조다.

그런데 진공포장 기법과 냉장운송 기술이 발전하면서 보관과 운송에 드는 비용이 현저히 낮아졌다. 이로 인해 공장 하나가 커버할 수 있는 지역이 확대되어 대규모 공장을 가동하는 대기업의 출현 가능성이 열렸다. 이에 더해 유통업체의 대형화 추세는 대기업의 두부시장 진출 여지를 한층 넓히고 있다. 대형 유통업체일수록 중소업체보다는 대기업이 생산하는 물품을 납품 받으려는 경향이 있기 때문이다.

대형 유통업체가 대기업을 선호하는 이유는 브랜드 관리 측면에 있다. 소비자 입장에서 모든 제품은 품질에 대한 불확실성이 존재한다. 또 모든 불확실성은 가격 할인 요인이다. 그렇기 때문에 이름을 들어본 적이 없는 중소업체와 유명 대기업이 품질이나 성능이 똑같은 제품을 동시에 시장에 출하했을 때 소비자들은 대기업 제품에 더 높은 가격을 지불하려고 한다. 그 가격 차이는 품질의 확실성에 대한 일종의 보험료다.

소비자의 이러한 반응은 이미 브랜드 가치를 쌓은 유명 기업으로 하여금 품질관리에 더욱더 만전을 기하게 만든다. 브랜드 가치는 쌓기는 어렵지만 무너지기는 쉽고, 브랜드 가치가 훼손되면 같은 품질에 높은 가격을 받을 수 있는 수익 기회가 사라지기 때문이다.

그런데 대형 유통업체는 그 스스로가 동네 구멍가게나 소형 슈퍼마켓에 비해 브랜드 가치 관리에 더욱 심혈을 기울일 수밖에 없다. 이름 있는 대형마트에서 두부를 사먹은 소비자가 식중독에 걸렸다는 소식은 언론의 좋은 표적이 되고, 그로 인한 브랜드 가치 손상과 수익 감소는 사고가 발생한 개별 매장에 국한되는 것이 아니라 전국의 매장으로 파급되기 때문이다.

그 결과 대형 유통업체일수록 납품업체 관리에 까다로워진다. 실제 품질 면에서는 별 차이가 없더라도 스스로 품질 관리를 엄격히 해서 불량품 발생 가능성이 낮은 업체와 거래하려고 한다. 그런 업체는 유명기업인 경우가 일반적이고 중소업체보다 대기업에서 찾기 쉽다.

최근 국내 서점가에는 두부 하나로 연간 1800억원의 매출을 올리는 대기업을 만든 젊은 일본인 사업가의 성공사례를 담은 책이 베스트셀러 목록에 올라 있다. 두부 시장에 대기업이 진출해 소동을 부린다고 짜증이 나는 사람은 한번 읽어 봄직하다.

이상묵 삼성금융연구소 상무