매번 지나쳤다. “한번 가 봐야지.” 하면서도 실행에 옮기지 못했다. 빚진 기분이었다. 입으로 얘기하면서 눈으로 보지 못한 게 마음에 걸렸다. 헌인릉 말이다. 서울 내곡동에 있는 헌인릉에는 조선 제3대 태종의 헌릉과 제23대 순조의 인릉이 모셔져 있다. 개성에 있는 정종의 후릉 등 2기를 빼고 남한에 남은 조선왕릉 40기 중 하나다.

가서 보니 왕릉 구경보다 왕릉 이야기가 더 흥미진진했다. 왕릉도 스토리가 없으면 죽은 자의 무덤에 불과한 것 아닌가. 왕릉 지킴이로부터 조선시대 장의문화에 대한 무지를 깨쳤다. 왕릉 지킴이는 문화유산 자원봉사자들이다. 20여명으로 구성된 즉석 왕릉교실 학생들은 지킴이의 인도에 따라 시간을 거슬러 올라갔다.

왕릉은 왕이 하루 안에 다녀올 수 있도록 왕궁에서 10~100리 떨어진 곳에 지어졌다. 왕릉 순례에 나설 참이다. 세계문화유산 등재를 내세우지 않더라도 조선왕릉은 조선의 정신이자 우리의 뿌리가 아닌가. 왕릉에 눈뜨게 해준 지킴이들의 활약에 박수를 보낸다.

노주석 논설위원 joo@seoul.co.kr