서울 삼청동 국립민속박물관에서 ‘선비, 그 이상과 실천’이라는 제목의 특별전시회가 열리고 있다. 박물관 앞을 지나다 지남철에 끌리듯 발길이 향했다. 실로 오랜만에 찾은 민속박물관의 풍광도 좋았지만 전시의 주제에 대해 많은 생각을 한 시간이었다.

선비에 대해 관심을 두게 된 것은 한영우 이화여대 석좌교수의 경암학술상 역대 수상자 학술강좌 때문이다. 한 교수의 ‘선비정신과 뉴 리더십’강좌는 선비문화와 선비정신에 대해 일깨워 줬다. 선비는 한자로 ‘선인(仙人)’이라고 쓴다. 유학이 이 땅에 들어오기 전에 존재했던 우리 고유어였다. 고조선 때부터 있었다. 신랑의 화랑도나 고구려의 무사를 선인이라고 불렀다. 김부식의 삼국사기에 ‘평양은 선인 왕검의 집이다.’라는 기록이 있다. ‘평양은 우리나라 최초의 선인이었던 단군의 서울’이라는 뜻이다.

우리 민족의 문화적 전통에 대해 학설이 구구하다. 혹자는 한(恨)이라고 하고, 혹자는 흥(興)이라고 한다. 일리가 있다. 하지만 선비야말로 진정한 문화 유전인자가 아닐까.

노주석 논설위원 joo@seoul.co.kr