영국 왕위 계승 서열 2위인 윌리엄 왕자가 지난 15일 밤 런던 템스강 다리 밑에서 노숙 체험을 했다고 한다. 윌리엄 왕자는 자신이 후원하고 있는 노숙인 구호단체 운영자와 함께 영하 4도의 추위 속에 콘크리트 바닥에 종이박스를 깔고 다른 노숙인과 똑같이 밤을 보냈다. 노숙인 문제를 깊이 이해하고, 사회적 관심을 환기시키기 위해 노숙 체험을 자처했다고 한다. 카를라 브루니 프랑스 대통령 부인도 파리 자택 부근의 노숙인과 오랫동안 우정을 나눠온 사실이 알려져 잔잔한 감동을 주고 있다.

세계적인 경기침체로 실직자가 양산되면서 노숙인은 어느 나라나 심각한 사회문제가 됐다. 무기력한 패배자, 게으른 낙오자로 몰아 경멸하고 피하기만 해선 해결될 문제가 아니다. 일자리를 주고, 자활 의지를 불어넣어 건강한 사회 구성원으로 복귀시켜야 할 책무가 우리 모두에게 있다. 그런 점에서 윌리엄 왕자와 브루니 여사는 노숙인 문제를 대하는 사회 지도층의 모범적인 사례이다.

본지 보도에 따르면 서울시가 집계한 노숙인은 지난 11월 현재 2961명이다. 반면 자활단체는 시내 노숙인이 최소 1만명은 될 것으로 추산하고 있다. 기초적인 실태 파악조차 부실하다 보니 서울시가 매년 250억원 안팎의 예산을 노숙인 대책에 쏟아붓고도 노숙인 자활과 개선에 별다른 효과를 내지 못하는 건 당연하다. 부랑인과 노숙인의 개념 정립이 불분명하고, 지원 주체가 정부와 지방자치단체로 나뉘어 있는 점 등 제도적인 허점의 보완도 중요하지만 무엇보다 사회의 지속적인 관심이 절실한 시점이다.