나이는 숫자에 불과하다고들 한다. 조지 H W 부시 전 미국 대통령을 보면 정말 그렇다는 생각이 든다. 올해 여든다섯. 그가 얼마전 생일을 맞아 낙하전문 대원과 함께 3200m 상공에서 스카이다이빙을 했다. 낙하산이 펼쳐지자 카메라를 향해 손을 흔들고 미소까지 짓는 여유를 보였다. 해군 조종사 출신인 그는 아흔 살이 되면 또 한 번 뛰어내리겠노라며 노익장을 과시했다. 그리고 한마디 충고의 말을 던졌다. “나가서 인생을 즐겨라.”

대통령을 지낸 노인의 고공 낙하쇼. 개인의 부르주아 취미생활일 뿐이라고 흘겨보는 사람도 있겠지만 개중에는 탈(脫)스트레스의 여유를 함께 느끼는 이도 없지 않을 것이다. 좀 확대해석하면 전직 대통령의 ‘팬 서비스’로도 볼 수 있다. 우리에게도 그렇게 전직 대통령이 한가로이 제 인생을 즐기고, 국민은 또 그걸 바라보며 더불어 행복해할 수 있는 평화로운 대통령 문화가 있었으면…. 개명천지에 ‘독재타도’를 외치는 연로한 전직 대통령도, 그런 소리를 들어야 하는 애먼 국민도 다 가엾어서 하는 얘기다.

김종면 논설위원 jmkim@seoul.co.kr