우리나라의 지하철도 시대를 연 서울지하철 1호선 서울역∼청량리역 구간이 완공된 것은 1974년 8월15일이다. 어느덧 개통 30여년의 역사를 지니게 된 서울 지하철은 하루 600만명씩을 실어나르며 수도권 교통시스템의 중추적 역할을 맡고 있다. 지하철 1∼4호선 134.9㎞ 구간의 운행을 담당하는 서울메트로와 5∼8호선 152㎞를 맡은 서울도시철도공사가 공통으로 안고 있는 고민은 수조원에 이르는 누적 부채다. 건설 당시 발생한 차입 부채가 만만치 않은 데다 수송원가보다 낮게 책정된 운임 때문에 발생하는 적자가 눈덩이처럼 불어나 아무리 경영합리화 노력을 해도 수지가 눈에 띄게 개선되지 않는다. 양 지방공사는 누적적자를 조금이라도 해소해 보겠다는 생각에서 몇해 전부터 지하철 상업광고를 활성화하고 있다.

지하철 광고의 가장 큰 특징은 반복노출 효과다. 탈 때마다 반복해서 수용자에게 노출되고, 한번 타서도 같은 광고를 몇번씩 보게 된다. 그런 면에서 인쇄매체나 라디오보다 지하철 광고가 더 효과적이라는 분석이다. 대상이 한정되지 않고 승객이면 누구나 광고에 노출된다. 지하철 광고가 광고주들에게서도 유용하다는 평가를 듣는 이유다.

갖가지 현란한 기법을 동원한 상업광고들은 출퇴근 길 시민들의 눈길을 사로 잡기 위해 안간힘을 쓴다.PDP화면, 스크린도어, 와이드 전광판 등 새로운 매체를 활용해 참신함과 기발함으로 무장한 지하철 광고도 등장했다. 처음엔 참신해 보이던 지하철 광고가 요즘들어 도를 넘어선 느낌이다. 지하철역, 승강장, 전동차 외부와 내부에 무분별하게 붙은 광고물은 이용객들에게 또 다른 공해가 되고 있다. 요행히 자리에 앉아서 음악을 듣거나 책을 본다면 모르겠지만 달리 시선을 둘 곳이 없는 사람들은 광고를 볼 수밖에 없다. 최근에는 역 안내방송에도 광고가 끼어 들었다.

보기 싫어도 봐야 하고, 듣기 싫어도 들어야 하는 지하철 환경은 시민들의 일상을 더욱 고달프게 만든다. 적자를 메우기 위해 수익사업이 불가피하다는 공사측 입장을 이해하지 못하는 것은 아니지만 시민의 재산인 지하철을 돈벌이 수단으로만 보는 것은 곤란하다.

함혜리 논설위원 lotus@seoul.co.kr