‘성별은 여성, 나이는 20대 후반, 국적은 대한민국.’

유엔 등 국제기구에서 가장 채용하고 싶어 하는 직원의 프로필이라고 한다. 영어 등 어학 실력은 기본이고, 싹싹하면서도 야무지게 맡은 업무를 기대 이상 해내기 때문에 국제기구 사이에서 인기는 하늘을 찌른다. 해외 근무를 오래 한 외교부 당국자는 “어학 능력에 성실함까지 갖춘 한국의 20∼30대 젊은 여성의 경쟁력은 어디에서나 인정받기 때문에 국제기구들이 서로 뽑으려고 한다.”고 귀띔한다.

국내외 외교가에서 한국 여성들이 양적으로나 질적으로 급성장하며 맹활약하고 있다. 유엔 등 국제기구에서 일할 수 있는 자격제도인 외교부 국제기구 초급전문가(JPO)제도가 지난 10년간 배출한 58명 중 여성이 무려 48명(83%)이다. 또 JPO 계약기간(2년)이 끝난 43명 중 정규직으로 35명이 채용됐으며, 이 중 여성이 29명으로 역시 83%를 차지한다. 그만큼 어려운 관문을 뚫고 한국 여성들이 국제기구를 누비고 있는 것이다. 외무고시 합격률 또한 여성외교 파워를 짐작하게 한다. 지난 2002년 16명이 합격해 전체 45.7%를 차지하더니 2005년 52.6%(10명)에 이어 올해 67.7%(21명)으로 다시 최고치를 경신했다.1990년대 초반 1∼2명만 합격했던 상황과 비교하면 엄청난 변화임에 틀림 없다.

그러나 이같은 여성 외교 확대에 따른 명암도 뚜렷하다. 여성만의 ‘부드러운 외교’가 효과를 거둘 것이라는 긍정적인 평가와 함께, 이같은 현상을 우려하는 목소리도 심심치 않게 들린다. 여성은 험지나 오지, 또는 힘든 부서에서는 일하려고 하지 않는다는 둥, 높은 자리까지 올라 가려는 근성이 부족하다는 둥, 육아는 어떻게 하느냐는 둥 대부분 여성이기 때문에 들을 수밖에 없는 지적이 그들에게도 적용된다.

이제는 이같은 우려가 더이상 온당하지 않다는 것을 여성 스스로가 보여 줘야 한다. 양적으로만 다수가 아니라, 남성들과 마찬가지로 힘든 일도 부딪쳐 해내는, 그래서 여성 유엔 사무총장과 외교부 장관도 나올 수 있음을 보여 주자. 여성 외교관들이여, 힘내라!

김미경 정치부 기자 chaplin7@seoul.co.kr