유럽의 한 공관에서 근무하던 외교관 A씨의 경험담. 한국인 여행객이 여권·지갑을 도난당했으니 대책을 마련해달라고 호소했다. 귀국에 필요한 여행증명서를 만들어줄 수 있으나 금전 문제는 힘들다고 대답했다. 하지만 막무가내.“국민 불편을 해결해주지 않으려면 뭐하러 공관이 나와 있느냐.”고 돈을 맡겨놓은 듯 큰소리를 쳤다.

탈레반 인질 사태가 벌어진 뒤 외교부 풍경.“술판을 벌이거나 모여서 웃으면 큰 일 나니까 단체회식을 삼가고, 표정에도 신경쓰라.”는 내부 지침이 내려졌다. 국가의 존망을 좌우할 외교 현안을 뒤로한 채 인질 문제가 더 외교관들의 어깨를 짓눌렀다.

한해 해외 여행객이 1200만명에 이르고,2011년에는 2000만명에 달할 것으로 예상한다.1000명이 채 안 되는 해외공관 인력으로 이들 해외체류자를 일일이 돌보는 것은 불가능하다. 해외 여행객들의 높은 요구에 비해 영사인력과 대응 수준은 준비가 덜 되어 있는 셈이다.

송민순 외교부 장관이 인질 사건을 계기로 ‘건설형 외교’를 추구할 뜻을 밝혔다. 사후 뒤처리에 허덕이는 ‘사건형 외교’에서 벗어나야 한다는 것이다. 사고를 미연에 방지하고, 사고가 났을 때 정부와 개인의 책임을 명확히 구분하는 선진국형으로 가야 한다고 역설했다. 올가을에는 공청회를 열어 영사업무처리지침 개정의견을 수렴할 예정이다.

‘건설형 외교’는 영사지침 개정만으론 달성하기 어렵다. 올해 해외신속송금제도를 도입했음에도 공관을 찾아와 사고처리 비용을 부담해달라는 민원이 끊이지 않고 있다. 결국 의식과 문화의 문제라고 본다. 국민들을 방문국의 법령과 관습을 준수하고, 재외공관을 조언자 정도로 여기는 ‘세계시민’으로 훈련시켜야 한다.

동시에 외교부는 다양한 현안에 동시다발로 대응하는 역량을 갖추고 국민들의 이해를 구해야 한다. 미국, 영국은 이라크전에서 수천, 수백명의 희생자가 나는 가운데도 지구촌 곳곳을 살피는 전방위 외교를 펼치고 있다. 탈레반 인질 피랍이 엄청난 사건이긴 했지만 전체 외교부 직원이 주눅이 들어 딴 일에 소홀해서야 되겠는가. 한반도 전체의 운명을 가르는 외교전이 지금도 우리 머리 위에서 맹렬히 진행중이다.



이목희 논설위원 mhlee@seoul.co.kr