집 근처 매봉산으로 아침 산책을 나섰다. 나이 지긋한 외국인이 저쪽에서 걸어온다. 무언가를 적어 목에 걸고 있었다. 가까이 다가왔을 때 들여다 보니 의외의 문구다. 서툰 글씨체로 ‘웃어요’라 적혀 있었다. 순간 내 입가에 미소가 떠올랐다. 눈이 마주치자 그도 미소 지었다.‘웃어요’의 효과였다.

외국인들은 한국에 처음 와서 사람들의 표정이 화난 것처럼 굳어 있는 것에 놀란다고들 한다. 얼마나 한국 사람들이 웃지 않으면 그가 이런 글을 써서 목에 걸고 다닐 생각을 했을까. 요즘 들어 많이 밝아지긴 했지만 아직도 눈이 마주쳤을 때 미소 짓는 사람은 거의 없다. 오히려 고개를 돌리면서 ‘별 이상한 사람 다 보겠네.’ 한다. 단지 웃었다는 이유로 치한이나, 정신나간 사람 취급당한다.

웃음은 신이 인간에게 내린 축복이라고 한다. 웃음이 많은 사람들에게 심장질환이 적다는 연구 결과가 있다. 바이러스에 대한 저항력을 키워준다. 주위를 밝게 한다. 웃는 얼굴은 화난 얼굴보다 훨씬 아름답다. 웃어야 하는 이유는 참으로 많다.

함혜리 논설위원 lotus@seoul.co.kr