볼프 슈나이더가 쓴 ‘위대한 패배자’에는 승리자보다 뛰어난 재능과 실적을 갖췄음에도 결과적으로 패배한 사람들의 얘기가 실려 있다. 러시아혁명을 완수하고도 레닌에게 월계관을 빼앗긴 트로츠키, 괴테보다 더한 천재였음에도 괴테에게 발길질 당한 렌츠, 절친한 친구에게 노벨 물리학상을 사기당한 마이트너 등등. 저자는 이들의 실패요인으로 치열함과 술수 부족 등을 들었다. 즉, 승리와 명예는 대개 끈질기고 비정한 모사꾼에게 돌아간다는 것이다.

하지만 이들이 죽어서나마 날카로운 분석자들에 의해 새롭게 평가받는 것은 다행스럽다. 세상을 뒤덮을 만한 천재성을 갖췄음에도 전쟁과 불합리한 현실 등으로 한번의 반짝임도 없이 스러져간 이들 또한 얼마나 많을 것인가. 각광받는 것은 늘 승리자다. 우리는 승자에게 환호하고 승자의 전설을 만들며 승자의 미덕을 배우려 한다. 하지만 승리자가 가득찬 세상보다 나쁜 것은 없다. 오로지 정상을 향해 달려가는 사람들만 있으면 얼마나 숨막힐 것인가. 그나마 삶을 참을 만하게 만드는 것은 패배자들이다.

김학준 지방자치부 차장 kimhj@seoul.co.kr