“지금 우리의 기차가 왜 런던이나 파리를 못 갑니까? 경의선, 경원선이 끊어졌기 때문에 못 갑니다. 경의선은 불과 25㎞밖에 끊어져 있지 않습니다. 이것만 이으면 곧 갈 수 있습니다. 운송비가 30% 절감되고, 수송 기간이 훨씬 줄어듭니다. 북한하고만 해결하면 우리는 유럽까지 뻗어나갈 수 있습니다. 이렇게 할 때 새로운 철의 실크로드가 생겨나서 남북 양측이 경제의 번영을 크게 누릴 수 있는 시대가 올 것입니다.”

2000년 6월15일 서울 김포공항. 평양 남북정상회담을 마치고 온 김대중(DJ) 전 대통령은 대국민 보고를 통해 경의·경원선의 복원을 강력히 희망했다. 그 뒤 ‘철의 실크로드’는 DJ의 화두가 됐다.2003년 2월 퇴임 전까지 기회 있을 때마다 이를 강조하곤 했다. 이론적 토대도 직접 세웠다. 중국의 오지, 시베리아, 중앙아시아, 유럽은 경제의 보고로 불린다. 이들 지역과 자유롭게 왕래하기 위해서는 북한을 거쳐 내륙으로 나아가는 길을 열어야 한다는 논리였다. 그래야만 우리나라가 동북아시대의 허브가 될 수 있다고 역설했다.

우선 시베리아지역만 보자. 어원은 타타르어로 ‘잠들어 있는 땅’이라는 뜻이다. 러시아의 3분의2를 차지하고 있다. 미국과 유럽대륙을 합친 크기로 그 면적만도 무려 1380만㎢에 달한다. 석유, 석탄, 천연가스가 무궁무진하다. 각종 광물자원의 매장량도 세계 1·2위를 다툴 정도다. 세계 삼림의 25%, 침엽수림의 60%를 점유한다. 얼마나 매력적인 땅인가.‘러시아 없는 시베리아’를 택할 것이라는 얘기도 있다. 그러나 혹독한 기후와 험준한 지형으로 개발이 늦어졌다.19세기 말 시베리아 횡단철도(TSR)가 건설되면서 본격적 개발이 시작됐다.

남북은 오는 25일 경의·동해선 시험운행을 하기로 합의했다. 경의선의 경우 1951년 6월12일 운행을 중단한 뒤 55년만에 철마가 다시 달리는 것이다.DJ도 소원대로 열차를 타고 다음 달 평양을 방문할 가능성이 높아졌다. 한반도 평화의 주춧돌을 놓은 노정객(老政客)의 소회는 어떨까.“당신보다 더 나이먹은 노인이 여기까지 또 왔는데 당신이 안 온다고 하는 것이 말이 되느냐.” 김정일 북한 국방위원장의 답방을 거듭 촉구한다.

오풍연 논설위원 poongynn@seoul.co.kr