미국의 아이젠하워 전 대통령은 리더십을 실 한 가닥에 곧잘 비유했다.“실을 테이블 위에 올려 놓고 당겨보라. 이끄는 대로 따라올 것이다. 실을 밀어내 보라. 움직이지 않고 제자리에 있을 것이다. 사람을 이끄는 것도 마찬가지다.” 합리적인 방향성과 설득력을 가지고 끌어당겨야 따라오는 게 민심이요, 민의를 거역해서 밀어내면 굴곡되거나 그 자리에 가만히 있는 게 국민이란 얘기다.

그러나 국가와 국민의 장래를 위해 깊은 통찰력을 갖추고 방향을 잡아 끌어당기는 게 말처럼 쉽지는 않다. 적어도 한 나라의 운명을 짊어지고자 하는 지도자라면 우선 냉철한 분석력과 솔선수범, 자신감 등 무수히 많은 덕목을 두루 갖춰야 한다. 심상(心相)이 괜찮아야 국민이 끌려가는 시늉이라도 할 것이기 때문이다. 정치지도자는 억울할지 몰라도 국민은 그에게 신과 같은 전지전능한 능력을 바라고 있을지도 모른다.

요즘 여권에서는 차세대 지도자가 화두다. 윤태영 대통령연설기획비서관이 ‘국정일기’를 통해 유시민 의원을 보건복지부 장관에 내정한 이유를 밝히면서다. 그는 이게 차세대 지도자를 육성하려는 노무현 대통령의 뜻이란다. 장관을 지낸 정동영씨, 김근태 의원에 이어 유 의원까지 차세대 지도자군(群)에 공개적으로 합류한 셈이다. 여기에다 장관으로 내정된 정세균 의원과 천정배 법무부 장관까지 그 무리에 들어있다고 한다.

노 대통령이 “해양수산부 장관 경험이 국정운영에 큰 보탬이 됐다.”며 차세대 주자들에게 장관자리 하나씩을 뚝뚝 떼어주는 게 한편으론 이해할 만하다. 장관자리가 ‘국정경험용’이나 ‘경력관리용’으로 전용되는 게 심히 걱정되지만, 지도자감들에게 기회를 고르게 주고 국민의 평가를 받아야 한다는 측면에서는 긍적적이기도 해서다.

미래의 지도자감이 많은 것은 나라를 위해서나, 국민을 위해서나 나쁜 일은 아니다. 인재가 풍부하면 그만큼 선택의 폭도 넓어져서다. 그러나 지금처럼 ‘국회의원-주요 당직-장관’이라는 판박이 경력으로는 ‘도토리 키재기’일 뿐이다. 이는 오히려 국민의 변별력을 약화시킬 수도 있다. 차세대 지도자들은 대통령이 반할 정도로 잘 보이고, 인정받고, 장관자리까지 차지한 자신의 진면목을 이제 국민에게도 보여줄 차례다. 그래야 믿을 만한 사람을 제대로 골라 찍든 말든 할 게 아닌가.

육철수 논설위원 ycs@seoul.co.kr