14세 소년은 한 여자 의과대학생의 권유로 데모대 선두에 섰다. 소년은 혁명가를 부르는 학생들 앞에서 자랑스럽게 적기를 높이 들어올렸다. 얼마전 타계한 저명한 언론인 겸 경영학자 피터 드러커가 토로한 자신의 소년시절 회고다.1923년 11월 어느날이었다.

행진하다 뒤의 학생들에 밀려 웅덩이로 들어서자 그는 온 힘을 다하여 진로를 바꾸려고 했다. 힘이 달리자 갑자기 그는 자신을 선두에 서게 했던 여자 대학생의 팔속에 적기를 쑥 밀어붙이고는 대열에서 벗어나 집으로 혼자 돌아갔다. 그때 깨달은 것은 “자신은 방관자라는 사실이었다.”고 회고했다. 이 사건을 계기로 언론인과 학자로서 일생을 살 자신의 체질을 안 셈이다. 그는 “방관자는 무대위에 있지만 연기자는 아니며 관중도 아니다.”라고 말했다. 다만 “방관자는 성찰한다.”

그는 또 “무엇인가가 이루어지려고 할 때 그것을 수행하는 것은 사명감에 불타는 외골수 인간이라는 것을 알았다.”고 말했다. 요즘 외길 생명공학자의 연구와 관련된 보도를 놓고 어느 방송사 보도가 시비에 휩싸여 있다. 드러커의 말을 떠올리면서 언론의 역할은 역사의 주연이기보다 방관자이며 조연자이지 않나, 곱씹어보게 된다.

이상일 논설위원 bruce@seoul.co.kr