세상이 어지럽다. 연일 터지는 사건 사고와 폭로 등으로 답답하기 그지없다. 만나는 사람마다 뭔가 정제되지 않고 시스템이 제대로 가동되지 않은 것 같아 불안하다고 말한다.

왜 이렇게 되었을까. 이유는 간단하다. 본분을 지키지 않고 너무나 많은 욕심을 내고 있기 때문이다.

옛 어른들도 겸전전(兼全全) 인간은 없다고 가르쳤다. 즉 돈과 권력, 명예 3가지를 한 사람이 다 소유해서는 안된다는 것이다. 중국 고대 춘추전국시대 조나라의 거상(巨商) 여불위(呂不韋)가 최초로 겸전전을 추구했던 인물이다. 부를 갖고 권력을 업고, 다시 권력으로 부와 명예를 얻었다가 결국 자신의 자식인 진시황 앞에서 아버지라는 말도 못하고 자결하고 말았다.

최근 핫이슈로 떠오른 ‘X파일’의 내면을 들여다보면 ‘겸전전’을 추구하려는 데서 비롯되었다고 해도 틀린 말이 아닐 것이다. 국내 최대 기업인 삼성과 부와 권력을 소유하고 있는 홍석현 주미 대사의 등장이 이를 방증한다. 삼성은 자신의 역량 강화를 위해 권력에 정치자금을 댔을 것이다. 유력한 대선 후보에 정치자금을 주면서 권력의 보호를 받으려 했다는 점이다. 물론 정치권의 시달림을 받지 않기 위해 ‘상납’했을 수도 있다. 그러나 뒤집어 보면 부와 권력을 동시에 추구하려는 속셈이 깔려 있다고 할 수 있다.

부가 권력을 부르거나 권력이 부를 원할 경우 마찰음이 나게 돼 있다. 권력형 비리 사건이 터질 때마다 지위를 이용한 뇌물 수수가 주체였다. 사농공상(士農工商)이라 일컬으며 성현들이 상(商)을 가장 하위직으로 치부했던 것도 이런 연유에서였다.

홍 대사의 등장은 또 다른 각도에서 접근해 볼 수 있다. 알려진 대로 홍 대사는 좋은 집안에서 태어나 일류 대학 등 세칭 엘리트 코스를 거침없이 달려왔다. 국내 최대 재벌 총수의 처남일 뿐 아니라 보광그룹이라는 알짜 기업과 유력 종합일간지인 중앙일보의 사실상 소유주다. 돈과 권력을 동시에 갖고 있는 셈이다. 명예만 갖는다면 그야말로 겸전전의 완성형 인간이 된다. 주미 대사직 수락도 그런 일환에서 보면 쉽게 그려진다.

그러나 세상은 그렇게 호락호락하지 않다. 중세기 유럽 최대 가문인 ‘메디치’ 가문이 300년 넘게 유럽 사회를 지배할 수 있었던 것은 ‘겸전전’이 아니라 ‘겸전’ 이상을 넘보지 않았기 때문이다. 부와 명예에 국한, 권력은 내다보지 않았던 것이다.

메디치 가에는 대대로 내려오며 불문율처럼 지켰던 가훈이 있다.‘충고를 한다는 표시를 내지 말고 신중하게 너의 의견을 제안해라. 궁(宮)에 갈 때는 신중하게 행동해서 부를 때까지 기다렸다가 소환되면 그 쪽에서 요구하는 바를 행하고 절대로 자존심을 내세우지 말라. 소송이나 정치적인 논쟁을 피하고 언제나 대중의 시선에서 벗어나라.’

부자와 강자들을 거스르지 않으면서 빈자와 약자에게는 항상 자비로운 모습으로 비쳐지는 이중 전략으로 3세기 넘게 가문을 지키면서 부를 수성했다. 그렇지 않았다면 1세기도 견디지 못했을 것이다.

국내에서도 잘 알려진 경주 최부자집 도 300년 동안 만석꾼을 유지했던 비결이 있다.‘과거를 보되 진사 이상은 하지 말 것, 재산은 만석 이상 지니지 말 것, 과객을 후하게 대접할 것, 흉년기에는 땅을 사지 말 것, 사방 백리 안에서 굶어죽는 사람이 없게 할 것’ 등을 철처하게 지켜왔다.

최근 국내에서 가장 오래된 기업인 두산그룹이 형제끼리의 이전투구를 보이고 있어 대조를 이룬다. 한때 인화의 대명사처럼 여겨졌던 두산이라 더욱 씁쓸할 뿐이다. 두산그룹의 ‘형제의 난’도 알고 보면 권력 싸움에서 비롯된다. 두산그룹 경영권이라는 권력을 차지하기 위한 형제간 싸움이라는 지적이다.

두산뿐 아니라 재벌 2·3세에 이르면서 ‘겸전전’형을 꿈꾸는 이들이 많다는 데 문제가 있다. 이미 지닌 부 외에도 명예와 권력을 동시에 갖겠다는 욕심이다. 돈과 권력, 명예 3가지를 다 주지 않았다는 평범한 역사를 되새겨 볼 시점이다.

홍성추 산업부장 sch8@seoul.co.kr