한국에서 관광산업이 차지하는 비중은 GDP의 4%로 일본의 8.9%, 중국 10.5%의 절반에도 못 미친다. 게다가 우리나라의 관광산업은 높은 성장 잠재력을 보유하고 있는데, 관광산업의 핵심인 관광호텔 산업은 오히려 퇴보하는 것이 현실이다. 글로벌 시대에 국제경쟁력을 상실한 한국 관광호텔업은 IMF 이후로는 희망조차 보이지 않는다. 어떻게 하면 관광호텔업을 되살려 궁극적으로 관광산업을 활성화할 수 있는가. 간단하다. 정부가 호텔업을 수출산업으로 지정만 해주면 된다.

지금 중국은 경제성장을 위해 관광산업에 초점을 맞추고 있다. 우리의 서해에서 가장 가까운 칭다오에는 호텔건물이 들어선 곳에 시청이 함께 있다. 호텔과 시청의 공존은 중국의 관광정책을 상징한다. 중국인들은 특유의 ‘흑묘백묘(黑猫白猫)’사상으로 관광대국을 만들어가는 것이다.

관광객 유치에 필요한 관광 인프라로는 무엇보다도 관광호텔이 으뜸이다. 관광객이 들어와 자고 먹는 기본적인 요소를 해결하지 못하면서 관광대국을 꿈꾼다면 어리석은 짓이다. 정부는 관광객 1000만명 유치 목표를 내걸고 노력하지만, 관광객 1000만명을 수용하려면 객실 수가 10만은 있어야 한다. 현재 객실이 6만임을 감안하면 4만이 부족한 것이다. 그런데도 관광호텔업계가 호텔 신축을 기피하는 까닭은 거액을 투자해도 이윤이 없을 뿐더러 지금도 도산하는 호텔이 적지 않기 때문이다.

지난 6일 용평에서 노무현 대통령 주재하에 ‘문화강국 2010 육성보고대회’가 열렸는데 이 자리에서 노 대통령에게 관광호텔 산업을 수출산업으로 지정해줄 것을 건의했다. 노 대통령이 큰 틀에서 긍정적으로 검토해 보라고 했으니, 만시지탄이나 참으로 다행스러운 일이다. 그러면 왜 관광호텔 산업이 수출산업으로 지정돼야 하는가.

가전제품이나 자동차 수출로 벌어들이는 외화보다 관광산업이 실질소득과 부가가치 면에서 우월하다는 것은 한국관광정책연구원의 보고서 등을 통해 널리 알려진 사실이다. 그런데도 외국 관광객들이 한국방문을 기피하는 큰 이유 중의 하나는 호텔료가 비싸다는 점이다. 가령 같은 수준의 호텔을 사용하는데 홍콩에서는 요금이 200달러이지만 국내에서는 360달러이다. 요금이 비싼 주요인은 각종 세금이 붙기 때문이다.

따라서 수출산업으로 지정해 세금을 감면해 주면 객실료를 낮출 수 있고 시설도 보완해 양질의 서비스를 제공할 수 있다. 그렇게 되면 더 많은 관광객을 유치할 수 있는 데다 내수경기 진작과 고용 창출에도 도움이 된다. 결국 세금 감면액보다 훨씬 많은 수익이 사회에 돌아갈 것이다.

지금 도산하는 관광호텔이 속출하고 일부는 모텔 등으로 용도를 변경하고 있다. 이대로 두면 관광호텔업은 고사할 판이다. 더욱이 오피스텔·레스던스 등이 임대사업 허가를 받는 것을 빌미로 외국인 상대로 유사 호텔영업을 하고 있다. 관광호텔업은 사면초가에 몰려 있는 것이다.

정부도 관광산업을 진흥하고자 두차례나 ‘한국 방문의 해’를 실시하고 청와대에서 관광진흥회의도 수차례 열었으나 그 성과는 미미했다. 근본적인 해결책을 찾지 못했기 때문이다. 세수에만 집착하는 정책이 관광호텔업계의 발목을 잡았고 그 결과 관광 진흥도 결실을 보지 못하는 것이다. 미국에서는 호텔업계가 상무부에 속해 있다는 사실은 많은 점을 시사해 준다.

이제라도 늦지는 않았다. 행정적인 절차를 하루 속히 밟아 관광호텔업을 수출산업으로 지정하기 바란다. 그 길만이 관광입국의 기반이 되며 경제성장의 한 동력으로 작용하게 될 것이다. 현실은 전지구적 경쟁에 돌입해 일류만이 살아남을 수 있게 되었다. 호텔업계도 예외가 아님을 알야야 한다. 타국과의 경쟁에서 이겨야 외국 관광객들이 한국을 즐겨 찾을 것이다.



조일형 한국관광호텔업협회 회장