1997년 4월13일. 미국 조지아주 오거스타내셔널GC에서 끝난 미프로골프(PGA) 투어 시즌 첫 메이저인 마스터스 정상에 오른 21세의 청년 타이거 우즈는 시상식 내내 감격스러운 표정을 감추지 못했다.

골프대회 가운데 가장 권위있는 이 대회에서 흑인으로서는 사상 최초로 정상에 섰다는 사실은 그 자신뿐 아니라 다른 모든 유색인종들에게 희망의 메시지가 아닐 수 없었다. 무엇보다 한때 흑인들은 캐디백을 메고서만 페어웨이를 밟아볼 수 있던, 백인 우월주의의 상징처럼 여겨지던 오거스타에서 ‘그린재킷’을 걸치고 있는 자신에 대해 한없는 자부심을 느꼈을 것이다.

두달뒤 그는 남자골프 세계랭킹 1위로 올라서며 명실공히 ‘황제’로 등극했다. 이후 다소의 부침은 있었지만 지난 8월30일까지 역대 최장기간인 통산 334주 동안 랭킹 1위를 유지했다. 그가 움직이면 사람과 돈과 관심과 시선, 모든 것이 움직였다.‘골프천재’인 그의 뒤에는 그를 움직이는 백인 자본이 있었다.

2000년 4월9일 역시 오거스타내셔널GC. 마스터스는 역대 두번째 흑인 챔피언을 맞이했다.36세의 노장이자 피지 출신인 비제이 싱이었다.1998년 PGA챔피언십에 이어 두번째 메이저 우승이었지만 그는 크게 주목받지 못했다. 그가 주목받은 건 4년여 뒤인 올 9월7일 우즈를 제치고 새 ‘황제’가 되고 나서였다. 그는 언제나 우즈와 불편한 관계를 유지해온 적수였고, 호시탐탐 우즈의 자리를 노렸을 뿐인 라이벌로 인식돼 왔다. 그의 뒤에는 자본도 없고 백인도 없었다. 오직 연상의 아내 아데나 세르만과 끊임없는 노력이 있을 뿐이었다.

우즈와 싱. 살색은 같지만 세계골프를 주름잡는 두명의 골프영웅은 이렇듯 상반된 배경 속에 엇갈린 평가를 받아왔다. 이들은 평가만큼이나 다른 삶을 살아왔다. 우즈가 US아마추어선수권을 3연패하는 등 아마시절부터 최강자로 군림하며 단숨에 세계 정상까지 올라선데 견줘 인구 83만여명에 불과한 피지출신인 싱은 독학으로 골프를 배워 한때 인도네시아 보르네오에서 클럽프로로 일하며 레슨과 골프용품 판매로 생계를 잇는 등 굴곡이 많았다.

우즈가 순종적이라면 싱은 도발적인 이미지가 강하다. 지난해 5월 여자골프 최강 안니카 소렌스탐(스웨덴)의 PGA 투어 콜로니얼대회 출전을 놓고 나타낸 반응이 이들의 성격을 잘 드러내 준다. 당시 우즈는 “소렌스탐에게 잘 싸우라는 메시지를 보냈다.”며 은근히 편을 들었지만, 싱은 “PGA 소속이 아닌 소렌스탐이 왜 PGA 대회에서 뛰는지 모르겠다. 같은 조에 편성된다면 기권하고 말겠다.“며 선수들의 반감을 전했다. 둘 모두 이 대회에는 출전하지 않았다.

우즈가 자신의 의견을 적극적으로 드러낸 건 지난해 부정 드라이버 사용에 대해 의혹을 제기한 것 정도. 물론 소렌스탐에 대한 싱의 냉소적인 반응은 미국 언론으로부터 질타를 받았고, 우즈의 의혹제기는 두둔받았다.

공교롭게도 우즈가 최근 결혼한 스웨덴 출신의 백인 엘린 노르데그렌과 허니문을 즐기는 사이 싱은 PGA 투어 사상 최초로 단일시즌 총상금 1000만달러를 돌파하는 등 새 역사를 썼다.“골퍼는 골프장에 있을 때만 빛난다.”는 게 싱의 지론.

정해진 길과 잘 짜여진 수순을 따라 착실하게 걸어온 ‘천재’ 우즈와 스스로의 길을 개척하면서 한발한발 나아간 ‘노력형’의 싱. 진정한 골프 영웅은 누구일까.

곽영완 체육부 차장 kwyoung@seoul.co.kr