제6부 理氣互發說

제2장 四端七情論(1)

1570년 선조 3년 11월.

도산 서당의 퇴계 앞으로 편지 한 통이 전해졌다. 퇴계에게 편지를 전해준 사람은 아직까지 밝혀진 바 없다.

다만 퇴계가 보낸 답장에서 ‘먼 길을 애써 달려온 사람으로부터 부치신 귀한 편지와 별지를 함께 받아보았다.’고 기록하고 있는 것을 보면 아마도 편지를 보낸 사람이 사사로이 사람을 고용하여 인편으로 퇴계에게 편지와 별지를 황급히 보내온 것처럼 보여진다.

편지를 보내온 사람의 이름은 기대승(奇大升). 흔히 고봉(高峯)이라고 불리는 바로 그 사람이다.

이 무렵은 퇴계가 숨을 거두기 한 달 전이었으므로 퇴계가 고봉으로부터 받은 마지막 편지였다. 두 사람은 26살의 나이 차이가 나고 있었지만 나이와 직위를 초월하여 13년 동안이나 서로 100여 통이 넘는 편지를 교환하고 있었다. 그러니까 100여 통이 넘는 편지 중 퇴계에게 전해진 최후의 편지가 이제 막 도착한 것이었다.

퇴계는 의관을 정제하고 고봉으로부터 온 서한을 뜯었다.

두 사람은 퇴계의 나이 58세 때, 고봉의 나이 32살 때 한양에서 처음으로 만났다.

1558년 명종 13년 10월.

두 사람이 처음으로 만났을 때 퇴계는 지금의 국립대 총장급인 성균관의 대사성으로 재직하고 있었고 고봉은 이제 막 과거에 급제한 백면서생이었다.

따라서 퇴계와 고봉이 나누었던 100여 통이 넘는 편지에서 퇴계가 고봉을 가리키는 대명사는 처음에는 ‘기선달(奇先達)’이라는 이름으로 지칭되었다.

선달은 문무과에 급제하였으나 아직 벼슬을 하지 못한 사람을 가리키는 것으로 처음 만났을 때 고봉은 32살의 나이로 문과 을과에 1등으로 합격하였으나 아직 관직에 오르지 않았으므로 ‘기선달’이라는 통칭으로 불린 것이었다.

그러다가 차츰 고봉의 대명사는 ‘기정자(奇正字)’로, 나중에는 ‘기정자명언(奇正字明彦)’이라는 정식호칭으로 불러 고봉에 대한 예우를 들어올리고 있었다.

그러나 고봉은 한결같이 ‘퇴계 선생님께 올립니다’라는 극존칭으로 13년 동안 퇴계를 스승으로 섬기고 있었던 것이다.

퇴계 또한 세월이 흘러갈수록 고봉을 마음속으로 존경하여 나중에는 ‘명언에게 절을 하며 아룁니다’혹은 ‘절하며 답해 올리는 글’이라는 식으로 서두를 장식하였던 것이다.

퇴계는 고봉으로부터 받은 마지막 편지를 천천히 읽기 시작하였다.

“선생님께 올리는 글

얼마 전 잘 지내시는지 안부를 여쭙는 편지 한 통을 올린 뒤 갑자기 무안(務安)사람이 와서 전해 주는 10월15일의 선생님 편지를 받았습니다. 삼가 건강히 계시다는 것을 알게 되어 기쁘고 위로되는 마음 한량없었는데 하물며 자세하신 가르침을 받았으니 기쁨이 어떠하겠습니까. 지극한 감명이 한층 더하였습니다.”