“국내 어린이 드라마가 갖고 있는 편견 깰래요.”

N세대 꽃미남 스타 장근석이 지구인으로 변장, 초등학교 ‘샘’(선생님)이 된 외계인 왕자를 연기한다.26부작 어린이 드라마 ‘에일리언 샘’(연출 김상헌, 극본 최항서, 제작 올리브나인)을 통해서다. 애니메이션 전문채널 ‘투니버스’에서 12일(매주 목·금 오후 6시20분)부터 방영된다.

아역 시절 ‘대망’,‘여인천하’ 등을 거쳤고, 최근 수많은 CF와 ‘논스톱4’,‘프라하의 연인’으로 주가를 올리고 있는 그로서는 의외의 선택이다.

그는 “섭외가 들어왔을 때 무척 망설였다.”고 고백했다.

그렇다. 솔직히 쉽지 않았을 것이다. 그동안 지상파에서 숱하게 어린이 드라마를 만들었다. 인기작도 있었지만, 대부분 한껏 높아진 시청자 눈높이를 맞추지 못했다. 대개 완성도도 낮았고, 유치하기도 하고…. 왠지 싸게 만들어진 티도 났다.

# 이래봐도 케이블 최초 장편드라마예요

케이블 채널이라 더 수준이 낮을 거라 생각하면 오산이다.2004년 말부터 기획됐던 ‘에일리언 샘’은 15억원의 제작비가 투입됐다. 컴퓨터그래픽(CG)에도 신경을 썼고, 이미 절반가량 사전제작이 이뤄진 상태다. 제작진은 이 드라마를 통해 큰일 한 번 내겠다는 각오가 대단하다.‘파리의 연인’,‘프라하의 연인’을 기획한 김상헌 PD가 연출하고,‘웃음을 찾는 사람들’을 썼던 최항서 작가가 만나는 점도 눈에 띈다.

“케이블 채널에서 최초로 시도되는 장편 드라마잖아요. 최초 10대 라디오 진행자 등 전 최초 타이틀이 많은데, 그래서 욕심이 났죠. 개인적으로는 처음으로 성인 역에 도전하는 터라 더욱 맘에 들었습니다.”



# 친구같은 선생님 연기 기대하세요

장근석은 반란군을 피해 시종 안효리(박슬기)와 함께 지구로 숨어든 외계인 왕자 봉샘 역을 맡았다. 봉샘은 초등학교 선생님으로 위장해 살아간다. 지구에 정착해가며 갖은 소동을 일으키는 한편, 왕해룡(유승호) 채유리(안소연) 등 제자들과 따뜻한 정을 나누게 된다.

어렸을 때부터 ‘애 어른’이라는 소리를 들었다. 그래도 실제 나이보다 여덟 살이나 많은 역할을 맡았더니 걱정도 되고 헷갈리기도 한다. 반면 연기 재미는 쏠쏠하다. 그는 “제 성장기에 선생님은 다가갈 수 없는 벽 같은 느낌이었어요. 이 드라마에서는 딱딱하거나 무거운 모습이 아니라 친구 같은 선생님을 연기하고 있어요. 제 연기가 학생과 선생님 사이에 놓여진 간격을 줄였으면 좋겠습니다.”

연상의 여성 팬들에게 인기가 집중되고 있는 것 같다고 물었더니 “워낙 어렸을 때부터 활동을 해서 다양한 연령 층의 팬들이 많아요.”라며 싫지 않은 기색을 보였다.

# 오는 3월 새내기 대학생 되죠

현실 속 장근석은 대학 새내기를 눈앞에 뒀다. 오는 3월 한양대학교 연극영화학과 06학번이 되는 것. 숨가쁜 스케줄 속에서 새달 9일 고교 졸업식을 치른 뒤 대학 입학에 앞서 인터넷 강의도 들어야 한다고 했다. 영어 학점을 미리 따야 한다는 설명이다. 제법 예비 대학생 티가 났다.

“그동안 바쁘게 지냈는데 대학 새내기가 되면 공부에 더 신경을 쓰고 싶어요.”

‘에일리언 샘’이 고교 시절 마지막 작품이라 심혈을 기울이고 있다는 장근석. 왜곡된 국내 어린이 드라마를 바꾸고 싶다는 바람이 이뤄질지 주목된다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr