스티븐 스필버그 감독의 영화 ‘쥐라기 공원’에서 공포의 대상으로 묘사됐던 육식 공룡 ‘벨로시랩터’가 실제는 그렇게 뛰어난 ‘사냥꾼’이 아닐 수도 있다는 주장이 제기됐다.

13일 영국 BBC에 따르면 맨체스터대학 맨체스터박물관의 필 매닝 소장은 연구 논문에서 “벨로시랩터의 두 번째 발가락에 달린 커다란 며느리발톱이 먹이의 배를 가르는 데 사용된 것이 아니라, 단지 먹이를 제압하는 데 쓰였을 것”이라고 밝혔다.

그동안 벨로시랩터나 데이노니쿠스 같은 육식공룡은 먹잇감을 강력한 발톱으로 찔러 즉사시키거나 피를 흘려 죽게 만든 뒤 먹잇감의 배를 갈라 먹었던 것으로 추정됐다.

특히 벨로시랩터는 시속 60㎞까지 달릴 수 있으며, 앞발에 나 있는 18㎝ 정도나 되는 낫 모양의 며느리발톱이 사냥감에게는 치명적인 무기가 됐을 것으로 추측됐다. 이 때문에 벨로시랩터의 이름도 ‘빠른’을 뜻하는 ‘벨로시’와 ‘가로채서 잡아먹는’을 의미하는 ‘랩터’에서 얻어졌다.

그러나 매닝 소장은 키 2m, 몸무게 40㎏ 크기의 벨로시랩터 모형을 만들어 동물 실험을 한 결과 지금까지의 추정과 달리 발톱의 위력이 크지 않다고 주장했다.

매닝 소장은 “방탄복 등을 만드는 데 쓰이는 합성섬유와 탄소섬유로 코팅 처리한 알루미늄 발톱을 죽은 동물의 시신에 찔러 봤으나 동물의 시신에는 큰 상처가 나지 않았다.”면서 “대신 깊이가 3∼4㎝에 불과한 작은 구멍만 뚫렸으며, 동물의 피부 조직 때문에 발톱이 쉽게 빠지지도 않았다.”고 설명했다. 즉 벨로시랩터의 며느리발톱이 먹이의 배를 가르는 데 활용됐다는 통설이 맞지 않다는 것을 입증한 셈이다.

매닝 소장은 “이 정도 깊이로는 초식 동물의 내장에 치명적인 상처를 입힐 수 없었을 것”이라면서 “그동안 며느리발톱은 복부 절개용으로 알려져 왔지만 단지 먹이를 쥐는 용도로 쓰였을 가능성이 크다.”고 덧붙였다.

장세훈기자 shjang@seoul.co.kr