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열린우리당 이재정 총무위원장이 지난 28일 새벽 구속되기 전 발표한 ‘참회록’은 우리 정치판의 현주소를 그대로 말해주고 있다.‘국민 여러분께 드립니다’라는 제목의 글을 통해 그는 “상대적으로 작은 허물,제 행위가 사사로운 이익을 위한 것이 아니라 당을 위한 어쩔 수 없는 선택이었다고 항변해 보았지만 이미 변화하는 시대의 흐름은 그것조차 용납하지 않았다.”며 참회하고 국민에게 용서를 구했다.

이 위원장의 구속을 두고 안타까워하는 이들이 많다.그는 성직자이며 대학 교수의 신분으로 오랜 기간 민주화 운동에 헌신해 왔다.그런 그가 진흙탕과 같은 우리 정치문화를 바꿔보자며 현실 정치에 뛰어들었으나 그 구조적인 한계를 극복하지 못하고 끝내 추락하고 말았다.눈물을 흘리며 통한의 참회록을 발표하는 그의 모습은 뒤틀린 정치를 반드시 바로잡아야 하는 이 시대의 큰 흐름을 다시 깨닫게 한다.

그는 경기고와 고려대 독문학과를 나온 뒤 다시 성공회대 성미카엘신학원과 서울대 대학원 종교학과를 졸업하고,1972년 성공회 사제로 서품을 받아 서울대성당 주임사제와 성공회대 총장을 역임했다.그가 총장으로 재직하는 동안 통일혁명당 사건으로 20년간 옥살이를 했던 신영복씨 등 진보적 지식인들을 교수로 채용해 성공회대를 비판적 지식인의 메카로 만드는 등 크게 발전시켰다.그 자신도 시민운동을 하며 우리 사회를 개혁하는 데 앞장서 왔다.

존경받던 성직자며 성공한 교육자이던 그의 인생항로는 2000년 4·13 총선 때 새천년민주당 전국구 후보로 출마하면서 크게 바뀌었다.당시에도 그의 정치입문에 대해 “그 진흙탕에 뭐하러 가느냐.”“멀쩡한 사람 망치는 것 아니냐.”는 우려와 “그래도 당신 같은 사람이 정치판에 들어가야 우리 정치가 바뀌는 것 아니냐.”는 격려가 엇갈렸다.결국 그는 우려대로 망하고 말았다.그의 말대로 지난 4년동안 ‘기존질서를 극복하고자 노력했지만 기존질서에 갇혀 좌초하기도 했고 상황에 안주하고 타협’하기도 했던 것이 그의 추락 원인으로 짐작된다.

사실 정치인 이재정은 구태정치를 청산하고자 당 정풍운동에도 적극적이고 열정적이었다.그랬던 그가 2002년 대선 때 노무현 후보 캠프가 자금난을 겪자 성직자와 신도의 인연으로 친분이 두텁던 한화그룹 김승연 회장측으로부터 채권 10억원을 불법 수수한 혐의로 구속됐다.

돈을 받았다는 의혹이 처음 제기됐을 때 그는 “법적 대응도 불사하겠다.”고 펄쩍 뛰다가 며칠 뒤엔 “액수를 모른 채 전달만 했다.”고 한발 물러서더니 검찰에 출두해서는 결국 “심려를 끼쳐 송구스럽다.”며 고개를 떨구었다.그는 한나라당 이회창 전 총재가 지난해 12월 “모든 것을 책임지겠다.”고 토로하고 검찰수사를 받으러 갈 땐 “아무것도 밝히지 않은 채 ‘책임지겠다.’는 것은 고해성사도 뭣도 아니다.”며 강하게 비판했다.검찰 조사를 받으면서는 “한나라당과의 형평성 때문에 구속하는 것”이라며 억울함을 호소하기도 했다.

신부마저 이토록 초라하게 만들고 타락시키는 게 우리 정치의 현주소다.사무엘 헌팅턴은 이런 우리 정치문화를 ‘뜨거운 얼음’에 비유했다.영하의 차가움을 유지해야 할 얼음이 뜨거우니 얼음이라 할 수 없다.유교문화에 젖은 한국이나 타이완,일본은 돈 들이지 않고는 정치를 할 수 없다는 지적이다.정치인들은 선거철만 되면 손을 벌리지 않는 단체나 유권자가 없다고 하소연한다.열린우리당 이상수 의원이 구속되면서 “왜 하필 그때 금고지기를 맡았는지….”라며 한탄한 것도 같은 맥락이다.

정치개혁은 더 미룰 수 없는 절체절명의 과제다.“변화와 새로운 패러다임을 갈망하는 국민의 손으로 우리 정치를 다시 일으켜 세워달라.”는 ‘불행한 정치인 신부’의 호소가 그래서 크게 들린다.오는 4·15총선은 새 정치의 출발점이다.

논설위원실장 hwc77017@