마지막 황제가 있었다.흔히 시련기에 비유되는 구한말,제한제국의 순종 황제다.33살에 아버지 고종의 뒤를 이어 황제에 등극했다.3년 만에 국권을 일제에 넘겨 주고 창덕궁으로 물러나 숨죽이고 16년을 살았다.고구려나 고려도 황제를 칭하며 천하를 호령하다가 마지막엔 왕이라 불렀다.주변 강대국의 위세에 눌려 스스로 격을 낮추어 생존을 보장받았던 게다.그러나 열강에 사지가 꽁꽁 묶여 버린 순종은 몸을 낮출 기력조차 없었다.그래서 우리를 더욱 서럽게 한다.

77년 전 순종이 52살의 나이로 숨을 거두고 6월10일 장례가 치러졌다.조선 팔도에서는 민중들이 구름처럼 몰렸다.장례 행렬이 창덕궁을 나와 지금의 서울 종로3가 단성사 앞을 지나던 오전 8시30분쯤 대한독립만세가 봇물처럼 터졌다.3·1운동 그리고 1929년의 광주학생운동과 함께 3대 독립운동인 6·10만세 운동이었다.순종의 장례를 처음부터 끝까지 사진으로 찍어 모아둔 새로운 사진첩이 공개됐다.비슷한 자료들이 이미 공개됐던 터다.그런데도 이번 사진 자료들이 예사롭지 않은 것은 작금의우리 처지 때문일 것이다.

세상은 요즘 대통령의 방일 외교를 놓고 뒷말들이 많다.순종의 후예들을 대표한 대통령은 바로 그 일본을 방문하면서 ‘과거’를 소홀히 다뤘다고 비판한다.왜 하필이면 일제 침략에 맞서 싸우다 순국한 열사의 뜻을 기리는 날 일본 방문이냐는 것이다.한국 대통령을 초청해 놓고 유사법제 관련 법안들을 통과시키는 일본의 무례에도 분개한다.북한의 핵을 빌미로 이제 한국의 입지 따위는 아랑곳하지 않고 재무장의 길을 가고 있다고 우려한다.그런가 하면 한편에선 언제까지 일본 탓만 하고 있을 것이냐고 반박하기도 한다.

확실히 어려운 시대를 맞고 있다.우선 북한 핵이 우리를 옥죈다.미국과 일본 그리고 중국과 러시아가 저마다 발언권을 주장하며 결국 ‘부담’을 요구한다.내부적으로 사회의 구심점이 흔들린다는 지적이 꼬리를 문다.각계각층의 요구가 봇물을 이룬다.누구도 감당할 수 없을 지경이다.지도층의 리더십이 비틀거린다는 지적도 있다.사리의 옳고 그름을 떠나 누구 편이냐를 먼저 따져 옥타브를 올려댄다.‘민족 시련’의 요약이었던 순종 황제의 장례식이 시리도록 가슴을 파고 든다.

정인학 논설위원