인간은 상징적 동물이다.인간의 삶 안에서는 시간과 공간도 특정한 기록체계 안에 존재한다.가령 ‘해가 바뀌었다.’는 말은 자연에 상징적 의미를 부여하는 인간의 문화적 역량을 잘 표현해 준다.사실 자연에는 연도도 없고 천간(天干)이나 지지(地支)도 없다.오로지 인간의 문화적 코드 안에서만 어떤 시기가 2003번째 해이거나 양의 해인 것이다.

해가 바뀌면 우리는 으레 앞날을 내다본다.일년을 설계하거나 가슴에 묻어둔 희망과 불안을 떠올리기도 한다.한자 시(視)의 어원은 이 점을 뚜렷하게 기억하고 있다.이 글자의 일부를 이루는 보일 시(示)는 이(二)와 삼(三)의 결합인데,이는 고어에서 상(上)을,상은 하늘을 의미한다.삼은 해와 달과 별을 가리킨다.옛날 사람들은 해와 달과 별이 인간사의 길흉을 미리 보여준다고 믿었다.그래서 본다는 것은 원래 천문을 본다는 것을,하늘에 새겨진 역운(歷運)을 읽는다는 것을 의미했다.인간은 앞날에 대한 염려 때문에 비로소 무엇인가를 유심히 보고 거기에 상징적 의미를 부여한 것임을 알 수 있는 대목이다.

2000년이 시작되기 전후의 야단법석도 인간이 상징적 동물이기 때문에 빚어진 현상이다.그러나 적어도 한국인은 2003년에 이르러서야 비로소 새로운 세기로 접어든다는 사실을 실감할 수 있다.2000년만 해도 외환위기의 충격이 가시지 않은 상황이어서 긴 안목으로 내일을 내다볼 여유를 찾기 어려웠던 반면,올해는 역사적으로 대단히 중요한 두 가지 사건을 거느리고 시작하고 있기 때문이다.노무현 정권과 복제아기의 탄생이 그것이다.

젊은 세대의 변화에 대한 열망을 모태로 하는 노무현 정권의 탄생은 21세기 한국 민주주의의 판도를 가늠해볼 수 있는 상징적 사건이다.지난 대통령 선거에서 최종적으로 도박에 걸린 것은 단절의 거리였다.3김 정치로부터 누가 더 멀리 나아갈 수 있는가? 누가 더 멀리 도약할 수 있는가? 결국 이 문제가 현실 정치의 관건임이 밝혀졌다.그러므로 노무현 정권의 출범은 세기적 전환에 걸맞은 정치적 패러다임의 전환이라는 의미를 지닌다.정치 지도자로서 노무현의 성공과 실패는 그런 대대적 전환의 성공과 실패에 해당할 것이다.그런 의미에서 새로운 정권의 탄생은 새로운 희망의 탄생이다.

반면 복제아기의 탄생은 인간이 자신이 만들어낸 기술에 전적으로 예속되기 시작했음을 알리는 상징적 사건이다.생명복제 기술이 인간의 자연적 조건을 개선하는 데 도움이 될 수 있다는 것은 부인할 수 없는 사실이다.그러나 복제인간의 탄생 이후 인간 조건의 개선이냐 개악이냐 하는 문제는 더 이상 일차적인 문제가 아니다.이제 관건은 인간이 기술 앞에서 총체적으로 사물화될 가능성에 있다.인간은 무한한 기술적 조작의 대상으로 전락하고,그 결과 인간 고유의 내면성이 사라져 버릴 수 있다.이제 우리는 21세기에 20세기의 아우슈비츠보다 더 큰 규모의 비극이 닥칠 수 있음을 염려해야 한다.그런 의미에서 새로운 아이의 탄생은 새로운 불안의 탄생이다.

인간 복제는 과학의 힘이 스스로 통제 불가능한 지점을 넘기 시작했음을 암시하고 있다.과학은 자기 도취에 빠져 있는지 모른다.그러나 자신의 힘에 취하기 쉬운 것은 무엇보다 권력이다.동서고금을 통해 나타난 대부분의 정치적 비극은 권력의 자기 도취에서 비롯됐다.20세기 한국 민주주의의 중심에는 제왕적 대통령이 있었고,그 대통령은 자신의 권력에 취하곤 했다.만취한 권력은 술독에 빠진 사람보다 역겨운 악취를 낸다.지난 대통령 선거를 통해 유권자들은 이제 그런 냄새를 더 이상 참지 못한다는 것을 확실히 보여 주었다.우리나라 정치사에 새로운 도약을 가져온 노무현 당선자는 냄새에 승리한 셈이다.오늘 우리 그와 더불어 희망을 마시듯 태양을 마셔 보자.그리고 누가 취하는지 내내 지켜보도록 하자.