“나는 간밤에 솔직히 걱정했는데,아침에 보니 후보께서는 오히려 담담하시더군요.”

지난 16일 아침 한나라당 이회창(李會昌) 후보를 수행했던 오세훈(吳世勳)의원의 말이다.전날 밤 전격 타결된 노무현(盧武鉉)·정몽준(鄭夢準) 후보간 단일화 합의에도 불구하고,이 후보는 동요가 없었다는 설명이다.이 후보의 속마음까지 그렇게 여유가 있었는지는 알 수 없지만,기자가 만나본 한나라당 하위 당직자나 사무처 직원들의 걱정은 예상보다 훨씬 깊었다.

이 후보의 당선 가능성을 당내 누구보다 확신해온 중앙당의 A부장.20일 만난 그의 표정은 1주일 전 ‘이회창 대세론’이 하늘을 찌를 때에 비해 어두웠다.올 2월 ‘빌라 게이트’로 이 후보가 휘청거릴 때도 속마음을 내비치지 않았던 그는 이날 “솔직히 불안하다.”고 털어놓았다.대선이 임박한 시점에서 우려했던 상황이 연출되자 불길한 감이 더 하다는 것이다.

“조금만 참으면 좋은 날이 올 것이란 생각으로 5년간 야당생활을 버텨왔다.”는 B부장은 생활고를 들먹이며 좀더 현실적인 걱정을 했다.그는 “막말로 의원들이야 대선에서 져도 그대로 의원배지를 달고 있겠지만,일반 직원들의 상실감은 차원이 다를 것”이라고 말했다.

불안감은 자성론으로 이어진다.비(非)영남권,특히 중립적 여론을 접할 기회가 많은 중부권 의원들이 지도부에 비판을 표출하고 있다.강인섭(姜仁燮·서울 은평갑) 의원은 “그동안 우리가 너무 대세론에 취해 안이하게 생각한 게 사실”이라고 토로했다.강창희(姜昌熙·대전 중구) 의원은 “이럴 줄 알고 오래전부터 김영일(金榮馹) 사무총장한테 ‘단일화가 이미 됐다고 가정하고 적극적 전략을 펴나가야 한다.’고 강조했었다.”고 말했다.

지도부가 어느정도 방심한 것은 사실인 것 같다.한 핵심 당직자는 “정몽준·노무현 두 후보는 ‘물’과 ‘기름’이라 절대 단일화가 안될 것이란 인식이 내부적으로 팽배했었다.”고 털어놨다.

한나라당 사람들의 보다 직접적인 걱정은 단일화 합의 이후 여론의 관심이 온통 노·정 후보쪽으로만 쏠리고 있는 현상이다.권영세(權寧世·서울 영등포을) 의원은 “단일화 합의에 뒤따르는 ‘이벤트적 효과’를 감안하지 못했던 것은 실책”이라고 지적했다.단일화 성사 여부에만 관심을 두었지,정작 단일화 합의가 이뤄진 뒤의 사회적 현상은 예견치 못했다는 얘기였다.

대선이 한달도 남지 않았다는 점에서 이는 결코 간단한 문제가 아니다.선대위 유세본부장인 이윤성(李允盛) 의원은 “지금은 후보 홍보에 1분1초가 아쉬운 시점인데,신문과 방송들이 온통 상대후보 단일화에만 초점을 맞추고 있으니 큰 일”이라고 어려움을 토로했다.

한 당직자는 ‘실제 단일화가 되고,탈락한 후보가 깨끗이 승복하는’그림을 최악의 시나리오로 상정했다.“패배를 인정하는 신선한 모습이 여론에 반영돼 막판 바람으로 연결될 경우 후보를 제대로 검증할 겨를도 없이 투표일이 닥칠 수도 있다.”고 말했다.

하지만 불안감에는 ‘전화위복’의 기대감도 분명 섞여 있다.강창희 의원은 “단일화가 오히려 한나라당 지지표를 결속시킬 것”이라고 말했다.강창성(姜昌成) 의원은 “단일화가 되더라도 대세 자체를 뒤엎지는 못할 것”이라고 자신했다.

김상연기자 carlos@