조지 W 부시 미국 대통령이 25일 저녁 김대중(金大中) 대통령과 가진 전화통화에서 대북 특사 파견 계획을 밝혀 조만간 북·미 대화가 이뤄질 전망이다.

부시 대통령의 이같은 대북 특사 조기파견 결정은 김 대통령과 고이즈미 준이치로(小泉純一郞) 일본 총리가 지난 22일 덴마크 코펜하겐에서 열린 제4차 아시아·유럽정상회의(ASEM) 기간 중 정상회담을 갖고 조속한 북·미 대화를 촉구한 데 따른 화답으로 볼 수 있다.25개 참가국 정상들이 한 목소리로 한반도의 평화와 안정을 위해 북·미 대화를 촉구한 것도 한몫 거든 것으로 해석된다.

당시 아셈 정상회의를 취재하던 미국의 한 언론은 “한·일 두 정상이 대북 대화에 나서도록 공개적으로 압박을 가한 것은 부시 대통령에게 큰 부담이 될 것”이라고 전망한 바 있다.

실제로 김 대통령은 지난 17일 북·일 정상회담이 열린 뒤 “이제는 북·미 관계가 개선될 차례”라며 워싱턴을 향해 북한과의 대화에 나서도록 강력히 권유해왔다.

김 대통령은 지난 21일 네덜란드 암스테르담을 방문,교포 간담회를가진 자리에서 “미국과 북한 양쪽 모두 대화하겠다는 입장을 갖고 있으므로 북한과 미국간에도 진전이 있을 것”이라면서 “부시 대통령과도 이 문제에 대해 협의할 생각”이라고 북·미 대화를 중재할 뜻을 시사했다.

미국의 대북특사로는 제임스 켈리 국무부 동아태 차관보가 현재 내정된 상태이다.따라서 그가 대북 특사로 갈 것으로 알려지고 있다.

주미 대사관의 한 관계자는 미국의 대북 특사 파견 계획과 관련,“부시 대통령이 약속을 했기 때문에 시기는 늦춰지지 않을 것”이라며 “이르면 다음달 중 특사를 파견할 것 같다.”고 내다봤다.

미국은 뉴욕 북한대표부측과 실무선의 협의를 계속 해온 것으로 알려졌다.대북 특사가 파견되면 양국간 가장 큰 현안인 핵·미사일 문제 등 정치문제뿐만 아니라 북한의 대화 의지도 살펴보려는 것 같다는 게 전문가들의 시각이다.

대북 특사는 우선 강석주(姜錫柱) 북한 외무성 제1부상을 만날 것으로 보인다.

김정일(金正日) 국방위원장을 면담할 가능성도 점쳐진다.

북한측은 대북 특사와 어느 정도 의견 교환이 이뤄지면 콜린 파월 미 국무장관을 초청할 가능성이 있다.파월 장관은 11월10일 우리나라에 올 계획이어서 남북한 동시 방문이 이뤄질지 벌써부터 주목된다.

오풍연 김수정기자 poongynn@