대통령제가 가장 오래된 미국에서는 대통령의 일거수일투족이 많은 사람의 관심거리다.백악관에서 근무했던 사람들은 대부분 ‘백악관 체험기’를 써낸다.어느 대통령은 백악관에서부터 재무부까지 뚫려있는 비밀통로를 통해 심야데이트를 즐겼고,누구는 어쨌다는 등 수많은 뒷얘기가 정권말쯤부터 여과없이 쏟아져 나온다.

프랭클린 루스벨트 대통령의 비서였던 그레이스 툴리는 ‘나의 보스’라는 책에서 루스벨트 대통령이 미신에 빠져 있음을 시사한 적도 있었다.그는 루스벨트 대통령이 숫자 ‘13’을 매우 싫어해,식사 때 손님이 13명이면 비서를 참석하도록 했다고 밝히고 있다.또 클린턴 대통령의 참모였던 조지 스테파노풀러스는 지난해 초 ‘너무나 인간적인’(All too human·생각의 나무)이라는 책을 통해 클린턴의 잘잘못을 고스란히 드러냈다.

미국에서는 이에 대해 “대통령은 사회와 문화,역사를 읽는 중요한 키워드이기 때문에 관심이 높을 수밖에 없다.”고 관대하게 받아들인다.형편없는 책이든 잘된 것이든 모두 한 시대를 움직인 대통령의 성격을 반영할 수 있다는 관점이다.

최근 청와대가 한 책을 놓고 발끈하고 있다고 한다.‘청와대 사람들은 무얼 먹을까’라는 책을 펴낸 청와대 직원식당 조리사와 행정관 등 두 명을 해임하고 ‘공무상 취득한 비밀’을 누설한 혐의로 조사할 방침이라는 것이다.때마침 책을 기획한 행정관은 대선에 출마할 것으로 보이는 정치인의 캠프로 일자리를 옮겼다.희한한 일이다.

책에 실린 내용은 이렇다.“김대중 대통령은 옥수수를 좋아하고 아침식사후 찐 호박 등을 후식으로 먹는다.”“이희호 여사는 거의 매일 은행을 꼬치에 끼워 먹는다.또 뻥튀기를 좋아한다.”이와 함께 청와대에서 귀빈을 대접할 때 제비집 수프를 만든다는 등의 대목도 담았다.청와대 측은 “사실도 틀리고 대통령 내외를 흥밋거리로 썼다.”며 분개하고 있다.

그러나 이렇게 생각해보면 어떨까.흔히 우리나라에는 기록이 없다고 개탄한다.이번 책도 수사기관 조서처럼 적확하지는 않더라도 나름대로 사실을 담고 있을 수 있다.따라서 이번 책의 발간에 신경질적으로 반응하기보다 앞으로 좀더 수준이 높은 대통령 관련 책이 나올 수 있도록 분위기를 북돋우는 게 어떨까 싶다.



박재범 논설위원 jaebum@