“내가 보기엔 (최)성국이가 국가대표 C선수 보다 나은것 같아”

지난해 성남 일화-고려대의 FA컵 16강전을 보던 한 관중이 불현듯 내뱉은 말이다.한동안 머리 속을 맴돈 그 말은 곧 기억에서 멀어져 갔다.

그리고 다시 그날의 짧은 멘트가 떠오른 것은 최근 한·일 청소년대표팀 경기에서 였다.

또래들과의 경기에서 최성국은 펄펄 날았다.‘기술은 한국보다 한 수위’라는 평을 받는 일본 선수들을 자유자재로 요리하는 개인기는 물론,섬광과도 같은 패싱력도 돋보였다.최전방과 미드필드를 넘나드는 폭넓은 시야에 노련함까지 보여줬다.

이날 한국 청소년팀은 그의 활약으로 기분 좋은 승리를거뒀고 현격한 기량차를 보인 그간의 판세마저 뒤집었다.

매스컴은 약속이나 한 것처럼 최성국을 ‘한국의 마라도나’라고 격찬했고,그는 ‘국가대표 발탁’이라는 영예를거머쥐었다.승리의 견인차 역할을 했으니 쏟아지는 스포트라이트는 당연하다.

하지만 축구를 사랑하는 팬의 입장에서 최성국에 관심을갖는 이유는 단순히 골을 넣거나 어시스트를 해서가아니다.

바로 기존의 한국선수들에게서 볼수 없던 또 다른 축구를그의 플레이에서 찾을 수 있기 때문이다.

상대 수비수 두세명이 달려들어도 당황하지 않는 자신감과 여유,경기 내내 새로운 것을 시도하는 도전적 자세,상식을 깨는 돌파와 드리블 등 창조적 플레이가 그것이다.그리고 이 모두를 합하면 결론은 하나.즉,축구를 즐긴다는것이다.

그간 한국축구를 폄하하는 전문가들이 한결 같이 지적한것이 바로 이 대목이다.투박하고 경직된 모습이 한국축구의 발목을 잡아온 것이다.오죽하면 거스 히딩크 감독도 “즐기면 진지해 진다.”고 강조했을까.

물론 최성국을 두고 “드리블이 길다.” “독단적이다.”는 시각도 있다.그러나 무의미한 패스로 찬스를 무산시키지 않으려는 진지함과 패스 타이밍을 역으로 이용해 허를찌르는 영리함은 그런 부정적인 요소들을 상쇄시키고도 남는다.

이미 월드컵팀은 23명의 최종 엔트리를 일단 확정했지만히딩크 감독은 최성국을 대표팀의 제주도 전지훈련에 포함시켜 여운을 남겼다.정확한 속내야 알 수 없지만그의 가치를 외면하기가 쉽지 않은 모양이다.

그의 플레이는 아직도 척박한 한국축구의 토양에서 이제막 피어난 희망이다.‘꿈의 무대’로 불리는 월드컵에서‘한국판 마라도나’가 ‘깜짝 쇼’를 펼쳐주길 기대하는건 필자만의 희망일까.

한낙수/ 축구전문 프리랜서