‘유구무언(有口無言)’의 사전적 풀이는 ‘입은 있으나변명할 말이 없다.’는 뜻이다.너무 잘못한 게 많아 입이열 개라도 할 말이 없다는 수치스러운 기분일까,아니면 할 말은 있지만 내 책임으로 떠안고 말겠다는 것일까? 무언의 뜻은 애매하고 아리송하다.

실제 말이 없는 무언과 침묵은 상황에 따라 다르게 해석된다.어느 수필가는 대화의 자리에서 말이 없음은 바로 어리석고 재치가 부족한 증거라고 비꼬았다.윗사람 앞에서의 무언은 흔히 ‘순종’으로 이해되지만 반드시 그런 것도아닌 듯하다.사장과의 점심 식사자리에서,겸양을 떤다며끝까지 조용하게 밥만 먹은 사원이 ‘반항적인 자세’로비판받은 사례를 본 적이 있다.

부당한 공격을 받고도 아무런 대응을 하지 않으면 ‘암묵적인 시인’으로 받아들여진다.상대방이 자신의 말을 들으려 하지 않을 때 무언은 ‘벽창호 같은 당신과 말을 하지않겠다.’는 단절 의지의 표현으로 간주된다.무언의 뜻도이렇게 복잡하거늘 상대방의 속뜻을 정확히 읽기는 얼마나 어려울까.

이상일 논설위원