지난 14일 저녁 6시가 조금 지난 시각.서울 세종로 정부중앙청사 5층 통일부 기자실은 갑자기 난장판으로 변했다.

통일부 관계자가 들어와 “유태준씨가 평양 국가안전보위부 감옥에서 탈출한 것이 아니다.”라고 불쑥 내뱉었기 때문이다.

하루 전 ‘소설 같은 재탈북’ 기사를 썼던 기자들은 순간 망연자실했다.곧이어 일제히 전화기로 달려가 회사에 이사실을 알렸다.전화기를 잡고 똑같은 내용을 전하는 광경은 마치 영화의 한 장면 같았다.

밤 10시쯤 됐을까.기자들이 시시각각으로 변하는 사태 추이를 전하느라 정신이 없을 때 통일부 기자실로 팩스 자료가 날아들었다.국가정보원 마크가 선명한 자료에는 유씨가 감옥에서 탈출한 것이 아니라는 사실 확인과 함께 다른의혹들에 대한 설명이 있었다.국정원 공보관실 이름으로된 A4용지 4장짜리의 ‘참고자료’였다.국정원이 낸 해명자료로는 ‘이례적으로 길고 자세한’ 것이었다.

그러나 국정원은 이미 24시간 전에 유씨의 보위부 감옥탈출이 거짓임을 알고 있었다.그럼에도‘유씨의 말은 사실이 아니다.’는 4장짜리 자료를 내는 데 만 하루가 걸렸다.국정원의 굼뜬 대응 때문에 세간에는 “국정원이 각종 게이트로 얼룩진 정국을 무마하기 위해 ‘작품’을 하나 만든 것 아니냐.”는 유언비어마저 나돌고 있다.국정원이 중심이 된 관계기관 합동신문조가 하루 만에 ‘유씨는 대공용의점이 없다.’는 판단을 내렸고,검찰이 그 다음 날 남북교류협력법 위반 혐의로 불구속 입건한 뒤 석방했다는점,유씨가 자유롭게 돌아다니면서 기자회견을 한 사실 등이 이러한 의혹을 증폭시키고 있다.

유씨의 거짓말이 개인적인 영웅심에서 비롯된 것인지,아니면 다른 배경이 있는지 현재로선 분명치 않다.다만 온나라를 뒤흔든 이번 ‘보위부 감옥 탈출 게이트’에 국정원이 어쩔 수 없이 연관돼 있음은 부인할 수 없는 사실이다.

국정원이 세간의 의혹에 억울함을 느낀다면 이제라도 속히 잘못된 것들은 바로잡아야 한다.

아무리 비밀을 근본 속성으로 하는 국정원이지만 국익을크게 해치지 않는 범위라면 이제 ‘예’ 할 것은 ‘예’라고 하고,‘아니오’ 할 것은 ‘아니오’라고 해야한다.이것만이 국민의 신뢰를 회복하는 지름길이다.이번 소동을보면서 북한의 정보기관이 얼마나 웃었을지를 생각하면 쓴웃음만 나온다.

전영우 정치팀 기자 anselmus@