강원도 원주시 한상철(韓尙澈) 시장이 최규하(崔圭夏)전대통령을 ‘주사급 대통령’으로 폄하한 발언이 일파만파로 지역사회에 파문을 일으키고 있다.지난 19일 모 정당 최고위원과의 간담회 자리에서 나온 말 한마디에 원주시가 벌집을 쑤셔놓은 듯하다.

당장 최 전 대통령의 모교인 원주초등학교 동문들이 시장의 사퇴를 촉구하고 나섰다.최 전 대통령 기념사업회와 강릉 최씨 원주종친회 등도 강력하게 사과를 요구하고 있다.

그동안 한 시장의 개혁행정에 “소신있다”며 박수를 보내던 일부 시민단체들은 목소리를 죽이고 있다.

마침내 사태가 시민들의 분노로 이어지자 한 시장도 뒤늦게 공개사과에 나서는 등 진화에 나섰다.한 시장은 사과문을 통해 “본의 아니게 부적절하게 표현돼 최 전 대통령과원주시민의 자긍심에 누를 끼친 점 사과한다”며 “전직 대통령을 배출한 자랑스런 원주의 자긍심을 고취시키는데 최선을 다하겠다”고 머리 숙였다.

원주 조한종기자 bell21@