김정일(金正日) 북한 국방위원장은 언제 서울에 올 것인가.

최근 남북관계가 교착국면에 빠지면서 그의 답방시기에 더욱관심이 집중되고 있다.

냉각된 북·미관계나 남북대화 전면 중단 등 현 상황을 감안할 때 상반기 답방은 사실상 물 건너갔다는 게 전문가들의대체적 견해다.그렇다고 ‘하반기 답방’을 확언하기도 쉽지가 않다.

■답방과 북·미관계 정부 당국은 김 위원장의 답방이 미국부시행정부가 대북정책의 새틀을 짠 뒤에나 가능할 것이란전망을 내놓고 있다.김대중(金大中) 대통령은 최근 미 시사주간지 뉴스위크와의 회견에서 “김 위원장이 올해 안에 서울을 방문할 것으로 믿고 있으나 미·북관계가 변수가 되고있다”고 밝혔다.

이 경우 부시 행정부가 언제 대북정책의 틀을 마련할 것인지,내용이 무엇일지가 관건이다.강성윤(姜聲允) 동국대 교수(북한학과)는 “오는 6∼7월 쯤이면 미국의 대북관이 정립될것”이라며 “이르면 8·15 광복절을 전후한 시점에 답방이이뤄질 가능성이 있다”고 전망했다. 물론 북·미관계가 더악화되지 않는 경우를전제로 한다.

그러나 한편에서는 북한이 김 위원장의 서울 답방을 대미(對美) 협상의 중요한 카드로 활용할 가능성을 들어 연내 답방에 의문을 표시했다.지난해만 해도 김 위원장의 답방은 남북화해의 한 ‘과정(process)’이었으나 앞으로는 대미외교의 ‘수단(tool)’으로 쓰일 것이라는 견해다.

■우리 정부의 수단 전문가들은 북·미관계가 최대 변수이지만 우리 정부도 능동적으로 돌파구를 찾아야 한다고 주문했다.삼성경제연구소 김연철(金鍊鐵) 선임연구원은 “올해를넘기면 김 위원장의 답방은 쉽지 않을 것”이라며 “정부는각급 대화채널을 가동,전력협상 등 남북 현안을 푸는 노력을통해 남북정상간 직접 대화의 여건을 적극 조성할 필요가 있다”고 말했다.

강성윤 교수도 “김 위원장 답방이 남북관계의 전부가 아니다”라며 “차선책을 찾는 노력을 기울여야 한다”고 주문했다.이봉조(李鳳朝) 통일부 정책실장은 “미국의 대북정책 수립을 기다리기보다 적극적으로 우리의 입장을 미국에 전달하고 북한과의 대화를 재개하는데 노력할 것”이라고 밝혔다.

진경호기자 jade@