영조는 사도세자를 뒤주에 가두어 죽인 후 세손을 이미 죽은 효장세자(孝章世子)의 아들로 입적시켜 보호했다.죄인으로 죽은 사도세자의 아들이 아니라 일찍 죽은 효장세자의 아들로 입적시켜 세손의 지위는 변동없게 한 것이다.사도세자를 제거한 집권 노론(老論)은 세손의 즉위를 막기 위해 갖은노력을 기울였으나 영조의 보호로 실패해 그가 왕위에 올랐으니 바로 정조다.그런데 정조의 즉위 일성은‘과인은 사도세자의 아들’이란 것이었다.이 말은 노론이 아버지의 원수이자 조선 발전을 위해 반드시 개혁해야 할 대상임을 분명히한 것이다.

그것은 사실이었다.정조가 보기에 노론은 임금인 황숙(皇叔:경종)을 독살하고,선왕(영조)을 그릇된 길로 이끌었으며,아버지 사도세자를 죽인 수구세력일 뿐이었다.그러나 그 뿌리를 따지면 노론은 인조반정(1623)부터 정조 즉위때까지 무려153년을 집권하는 동안 남인과 소론을 모두 제거한 거대 정당이었다.

‘개혁은 당위성만으로 되는 것이 아니다’라는 철학을 가진 정치세력이 이를 수행해야 한다는 사실을 잘 아는정조는규장각과 장용영을 통해 문무의 젊은 개혁세력을 길렀고 서얼들을 등용해 개혁의 외연을 넓혔다.그리고 노론 강경파인벽파는 배제하되 온건파인 시파는 끌어안아 노론을 분열시키는 한편 재위 12년 2월에는 남인 채제공(蔡濟恭)을 우의정에특배(特拜)해 남인들을 정치개혁의 주축으로 삼으려는 뜻을밝혔다.

그러자 노론은 정조를 노골적으로 거부하기 시작했다.12년말 이인좌의 난(영조 4년)때 영남 선비들이 난에 저항해 싸운 기록인 ‘무신창의록’을 간행해 영남 남인들을 신원하려하자 노론은 격렬하게 반발했다. 심지어 임금의 시신(侍臣)인 승지와 사관이 왕명 봉행을 거부하기도 했다.

이에 분개한 정조는“오늘날 조정에 임금이 있는가 신하가있는가? 윤리가 있는가 강상이 있는가? 국법이 있는가 기강이 있는가?”라고 꾸짖었으나 이 무렵 신하들은 이미 국왕의신하가 아니라 소속 당의 당인(黨人)들일 뿐이었다.

정조는 이에 굴하지 않고 재위 13년 양주 매봉산에 묻힌 사도세자의 시신을 수원 화산으로 이장해 현륭원으로 높이는것으로 정치개혁의지를 과시했다.그리고 이인좌의 난 이래등용이 금지된 영남 남인들을 끌어안기 위해 재위 16년에 무려 1만여명이 모인 가운데 도산서원에서 별시(別試)를 열어영남 유생 둘을 급제시켰다.

현륭원을 이장한 때부터 사망하는 재위 24년까지 정조는 11년간 무려 12차례나 현륭원에 행차했는데,이는 단순히 묘소를 보기 위한 것이 아니라 왕실의 위엄을 드높이고 애민의군주임을 과시하는 대중정치의 장이었다.백성들은 앞다투어관리들에게 당한 억울함을 호소했고 이 호소는 그대로 정치개혁의 명분이 되었다.

왕조국가의 국왕은 공화국에서는 국민이다. 지금의 국민은옛날의 정조처럼“오늘날 국가에 국민이 있는가 신하(정치가·관료)가 있는가? 국법이 있는가 기강이 있는가?”라고 묻고 싶은 심정이다.나라 세금을 선거자금으로 이용하는 대죄를 저질러도‘국법’은‘당(黨)’앞에 무력하니‘기강’ 이설리 없는 것이다.

정조는 즉위 당일부터‘사도세자의 아들’임을 표방하면서개혁에 나섰지만 재위 24년이란 길다면 긴 기간에도 이를 완성하지 못한 채 승하(1800)하고 말았다.그의 사망과 더불어정권은 다시 노론의 손에 들어가 곧바로 대대적인 개혁세력사냥인 신유박해(1801)가 발생한다.이후 노론은 나라 자체를식물인간으로 만들어 망국에 이르게 했다.

해방 후 최초의 정권 교체로 확보한 기간이 5년, 개혁을 완수하기에는 너무 짧은 기간인가? 아니면 개혁세력을 기르려는 눈에 띄는 시도도 별로 보이지 않는 상황에서 개혁 성공을 바라는 것 자체가 무리인가? 정조의 실패에서 연속성의중요성을 배우길 바랄 뿐이다.

이덕일 역사평론가