필자는 지난해 말 일본을 방문했다.업무상 자연히 대학 관계자들을많이 만났다.그들은 한결같이 현재 일본이 ‘대학의 위기’에 처해있다고 걱정했다.가장 큰 이유는 고교졸업생 수보다 대학 입학정원이 더 많아 생기는 학생 유치 문제 때문이라는 것이다.

중앙정부와 대학들은 나름대로 외국 유학생 유치 등 위기 극복 전략을 짜느라 분주해 보였다.우리나라 대학도 2003년이면 이같은 문제가 발생하기 때문에 필자로서도 큰 관심거리가 아닐 수 없었다.내심 일본에 우리보다 좀더 빨리 이같은 역조현상이 닥쳐왔구나,하고 생각했다.그러나 놀라운 것은 일본이 2009년부터 그런 상황을 맞는다는 설명이었다.한 대 얻어맞은 기분이었다.우리나라 대학들은 코앞에 닥친 상황에 대해서도 별다른 위기의식을 느끼지 못할 뿐 아니라 준비와대처도 미흡하다는 자책감 때문이었다.

세계는 일본의 경제 침체가 10년동안 이어져 오는데도 어떻게 큰 어려움 없이 지탱하는지 의아해 한다.그 이유는 신기술 개발과 많은 특허보유,장인정신,노사화합 등 기본적으로 일본이 가진 경제적 잠재력에 있을 것이다.그러나 보다 근본적인 이유는 매사를 철저하게 준비하고 자신의 일에 전문성을 갖고자 하는 일본인들의 국민적 태도 때문일 것이다.대부분의 일본인들은 지금은 불황이 아니라 오히려 거품경제가 끝난 정상적인 상황이라고 보고 있다.때문에 그 동안의 비정상적인 과소비 시대를 반성하고,좀더 검소해져야 한다며 일본인 특유의 근검절약과 저축으로 일관한다.그러니 내수경기가 위축될 수 밖에 없고,오히려 정부에서 주도적으로 소비를 권장하는 것이다.

일본인들은 시간이 걸리더라도 일을 정확하고 완벽하게 처리하는 것을 기본으로 한다.어떤 제품을 제조할 때 그들이 이뤄내는 철저한 완성도에 세계는 고개를 끄덕인다.

우리나라에서 많은 문제점을 안고 있음에도 불구하고 시행하는 금융실명제와 의약분업,부가가치세 같은 제도가 일본에서는 아직 시행되지 않거나,단계적으로 시행하는 이유가 과연 그들의 개혁정신이 부족해서일까?우리는 너무 급하다.빨리 성과를 이루려고 한다.개혁은 그 내용이 그 풍토에 적응할 수 있도록 충분한 준비기간을 필요로 하는 것이다.

염홍철 대전산업대 총장