매들린 올브라이트 미 국무장관이 23 북한을 방문함으로써 북·미관계개선의 새 장이 열리게 됐다.

올브라이트 장관의 방북은 실무차원 (Working Visit)이며 곧 이어질 빌 클린턴 미국 대통령의 방북을 전제로 하고 있다.따라서 클린턴대통령의 방북에 앞서 북미 현안에 대한 최종 조율이 이뤄질 전망이다.

올브라이트 장관은 방북시 김정일(金正日) 국방위원장을 만나 새로운 외교관계 정립을 앞둔 미국 측의 온기를 담은 클린턴 대통령의 친서를 전달할 것으로 보인다.김영남(金永南) 최고인민회의 상임위원장,백남순(白南淳) 외상 등 북한의 최고 실세와도 직접 접촉,어렵게 보이던 현안들을 쉽게 해결할 가능성도 있다.

이들과의 대면시 주요의제는 북미간 3대 현안인 핵,미사일,북한의테러지원국 명단제외 등이 될 것이며,결국 양측의 정상적인 수교를목표로 하고 있다.

꼭 클린턴 대통령 방북을 전제하지 않더라도 올브라이트 장관의 방북은 그 자체로 큰 의미를 지닌다.미 행정부 최고 각료로서 양측의적대적 긴장을 실무행정 차원에서 완전하게 매듭짖는다는 데 우선 의미가 있다.

이는 한국정부의 햇볕정책과 미국의 개입정책(Engagement Policy)이 이른바 ‘페리 프로세스’에서 접점을 이뤄 일궈낸 한반도 평화정착 방안의 한 장을 종결하는 셈이며 외교관계 수립을 위한 새로운 출발점을 이루는 것이다.

그러나 현실적인 관점에서 올브라이트 장관의 방북은 클린턴 대통령의 방북을 전제로 하기 때문에 역사적 상징성을 띤 핵과 미사일 등의 현안은 클린턴 방북시 완성될 것으로 보인다.

다만 외교공관 설치를 비롯한 문화·스포츠교류협정 체결 등은 올브라이트 장관의 방북 때 가시화될 수도 있다.

아울러 주목할 일은 올브라이트 장관의 여행길이 과거 베이징을 경유하는 ‘서해노선’이 아닌,일본 요코다를 거쳐 평양으로 가는 ‘동해노선’으로 동서 이데올로기를 떠난 새로운 ‘북미 노선’의 개설을 상징한다는 점이다.

워싱턴 최철호특파원 hay@