대학인들은 미래에 남다른 관심을 가질 수밖에 없다.이유는 간단하다.지금강의에 귀를 기울이고 실험실에서 논문 연구에 몰두하고 있는 젊은 제자들이사회에 진출해 30-40대 중견사원으로 혹은 기술자로 왕성한 활동을 할 10∼20년 후 세상은 어떻게 변화할 것인가.그런 변화된 세상에서도 여전히 효용가치를 지닐 수 있는 지식이나 정보를 전달하고,습득하게 하며,나아가 창출할 수 있도록 가르치고 있는가.대학인들로서는 피할 수 없는 질문이다.특히요즘처럼 학문의 발전속도가 빠르고 변화가 눈부신 상황에서 대학인으로 살아남기 위해서도 어쩔 수 없는 관심이다.

그러나 오늘의 대학인이 안고 있는 심각한 고민은 이같이 당연한 관심과 질문을 갖기조차 두렵고 가능한 외면하고 싶은 것이 우리 대학이 처한 현실이라는 데 있다.그 이유도 또한 간단하다.이 정도 투자해서 만들어낸 이 정도의 여건에서 이런 식으로 가르치고 지도하여 내보내면 10∼20년 후에 외국선진대학에서 배출된 젊은이와 경쟁이 될 것인가를 반문해 볼 수밖에 없고,그 대답은 너무도 자명하기 때문이다.

오늘 외국의 선진대학과 비교하여 우리 대학의 현실은 어떠한가.간단하게대학생 1인당 얼만큼 투자하고 있는가를 비교해 보면 쉽게 실상이 드러난다.

국내 55개의 국립대학 중 가장 많이 정부의 지원을 받는 서울대의 경우를 보자.학생이 1인당 1년 등록금으로 300만원을 부담하면,정부에서 비슷한 규모를 세금에서 부담하여 연 670만원을 투자한다.사립대의 경우는 대학마다 다소의 차이는 있으나 등록금이 국립대 보다 50% 더 많은 450만원 수준.그러나정부지원은 불과 40∼50만원으로 기타 재단부담금,동창회 등의 후원금을 포함시켜 보아야 국립대 수준을 밑도는 정도이다.불과 몇 개 안되는 사립대학만이 국립대를 약간 상회한다.

반면 미국의 MIT 경우를 보자.등록금은 국립대 수준의 꼭 10배에 해당하는3,000만원 수준.이에 더해 연방정부,지방정부,재단,기업,독지가로부터 투입되는 돈이 1인당 1억3,000만원.결과적으로 MIT 학생 1인당 1년에 1억6,000만원이 투자되고 있으니 서울대와 비교하면 물경 24배나 많고 지방 국립대와비교하면 그차이는 30배가 넘는다.

더더욱 문제는 MIT와 치열한 경쟁관계에 있는 미국내 주요 사립대학들도 대부분 비슷한 수준일 뿐만 아니라 우리의 국립대에 해당하는 미국내의 수많은주립대학의 경우를 보아도 크게 달라지지 않는다.주마다 약간의 차이는 있으나 대략 학생의 부담은 1,000만원 내외에 주정부,연방정부가 5,000∼6,000만원을 부담하여 결과적으로 우리의 10배 수준을 상회한다.

과학기술부 산하 특별법에 의해 지원되고 있는 KAIST의 경우,국립대의 약 4배를 투자하고 있어 비교적 상황이 좋은 편이나 미국의 주립대에 비교해서도절반이하의 수준. 포항공대의 경우가 절반을 조금 상회하는 수준이다.이러한현격한 격차를 뛰어넘어서 우리 학생들이 지금 밤낮없이 공부에 매달리고 있는 MIT 대학생들과 미래에 경쟁이 가능하기를 기대하는 것은 너무나 순진한욕심이요 환상일 뿐이다.

전통적으로 대학의 경쟁력은 10∼20년 후의 국가의 경쟁력으로 나타나게 마련이다.그러나 지금의 상황은 어떠한가.지식경쟁시대에서 대학의 경쟁력이국가의 경쟁력이다.미국대학이 갖고 있는 세계 최고의 경쟁력이 곧 현재 미국의 힘의 원천이며 확실하게 보장된 미래의 경쟁력이다.

지난 학기 우리대학 캠퍼스의 주역들은 400여만원 등록금을 40∼50만원 정도 인상하여 그나마 투자를 늘려 보겠다는 대학당국의 정책에 반대해서 수업을 거부하고 총장실을 점거하는 등 많은 시간을 강의실 밖에서 보냈다.이를바라보면서 대학인들은 깊은 자괴감과 참담한 심정을 떨쳐버릴 수가 없었다.

물론 돈 문제만은 아니다.우리의 참담한 현실을 들여다볼 수 있는 하나의 바로미터일 뿐이다.

우리 대학-이대로는 안된다.무언가 획기적인 조치가 없으면 우리의 미래는없다.교육부 예산 중 대학지원 총예산이 1조원 남짓이니 MIT의 1년 예산(1조5,000억)에도 못 미치는 상황에서 교육부장관이 부총리급으로 격상된다고 무슨 변화가 있을까.

白聖基 포항공대 부총장