미국 보수우익의 최고 대변자이자 공화당 원로인 상원 외교위원회 위원장제시 헬름스 의원(79)이 17일 주한미군 철수 검토를 거론했다.미 CNN과의 회견 도중 “남북관계 개선이 진정한 것이면 철군을 검토해야 한다”고 밝힌것이다.그의 언급은 남북정상회담이 의외의 성공으로 확인된 이후부터 즉각거론된 주한미군의 위상문제와 관련,미묘한 파장을 던져줬다.

공화당은 그동안 북한위협 감축법안이나 국가미사일방어망(NMD) 계획,미사일 실험배치법안 등 북한으로부터의 미사일 위협을 전제로 한 일련의 ‘미사일법안’을 주장해왔다.

미국내 지식층 전반에서 남북정상회담의 성공을 추켜세우고 있는 가운데서도 NMD를 주장하면서 북한과 관련,매번 성명서를 내던 벤저민 길먼 하원 국제관계위원장 등 다른 공화당 의원들은 아직 단 한마디의 언급도 없다.민주당의 조셉 바이든 상원의원이나 토니 홀 하원의원이 남북정상회담의 성공을축하하는 성명을 낸 것과는 대조되는 형상이다.

평소 당 이념과 무관하게 합리주의 정신에 따라 크로스 보트(cross-vote)를 한다고 자랑하던 미 의원들이지만 이번 한반도 화해 무드를 보는 시각에서는 민주당과 공화당 시각이 너무 차이가 나고 있다.

그런 공화당의 수장인 헬름스가 NMD 배치 이념과도 상충되는 철군 검토를주장한 것은 과연 한반도 평화정착 서막에 깊은 감명을 받았기 때문일까.또그가 받은 감명에 따라 앞으로 이어질 한반도 평화회담에 껄끄러운 논쟁거리로 보이는 주한미군을 스스로 철수시켜 한국인들의 통일에 도움을 주고자 하는 생각을 표현한 것일까.

아니면 미군 철수가 NMD 배치에 도움이 될 것으로 판단했던가,혹은 NMD 논쟁이 거세지면서 클린턴 행정부가 곤혹스러워하는 철군문제로 맞불을 지피려 했을 수도 있을 것이다.남의 진의를 함부로 지적해 비평하기는 쉽지 않다.

그러나 회견 도중 북한을 ‘북 베트남’(North Vietnam)으로 말했다가 북한(North Korea)으로 정정하는 등 북한과 북베트남을 혼동하는 정서로 봐서는그가 한반도 화해 무드에서 받은 감명이 별반 커보이지 않기에 걱정스런 마음이 앞서는 것 또한 사실이다.

최 철 호 워싱턴특파원