5월1일은 국제노동절(메이데이)이다.국제노동절은 1886년 5월1일 미국 시카고 노동자들이 하루 8시간 근무제 실시를 주장하면서 벌인 파업을 기념하고 세계 노동자 권익을 보호하기 위한 목적으로 제정됐다.당시 미국사회는놀기만하는 자본가들이 다이아몬드로 이빨을 해 넣고 100달러자리 지폐로 담배를 말아 피운다는 비아냥에 걸맞는 호화방탕한 생활을 했으며 노동자들은하루 12∼16시간 중노동에 일주일 7∼8달러의 저임금으로 노예와 같은 생활을 견디다못해 총파업에 돌입했다.20만명의 노동자들이 참가한 총파업사태는무장경찰의 무차별 발포로 200명의 사상자를 낸 채 시위는 이틀만에 끝났다.

3년뒤인 1889년 프랑스혁명 100돌을 맞아 파리에 모인 세계각국의 노동단체대표들은 시카고 파업투쟁을 기리기 위해 5월1일을 노동절로 지정했으며 올해로 백열번째를 맞는다.

우리나라의 경우 일제통치기간동안 노동절은 금기의 대상이었으며 해방과 정부수립 이후에도 노동절의 진정한 자리매김을 못했다는 평가다.부활된 노동절은 1959년 대한노총 결성일인 3월10일로 바뀌게 되었으며 1963년‘근로자의 날 재정에 관한 법률’이 만들어 짐으로써 노동절대신 근로자의 날로 행사가 치러지고 있으며 근로기준법에 의한 유급휴무일로 지정됐다.

그동안 노동계의 강력한 요구로 94년 법을 개정하면서 35년만에 국제노동절인 5월1일로 제날짜를 되찾게 됐다.우리는 근로자의 날을 맞아 그들이 흘린땀과 노력을 높이 평가해야 한다.우리 근로자들이 그동안 어려운 여건에서희생적으로 경제성장에 전위적 역할을 수행했다는 점에서보면 더욱 그렇다.

하지만 정부의 노동정책과 근로자의 노동기본권 보장에는 아직도 많은 문제점과 분쟁요인이 남아 있음을 부인하기 힘든 실정이다.더욱이 과거 노동운동을 정권안보 차원에서 대처했던 한국적 불행이 노·사관계 발전에 계속 걸림돌이 되고 있다.

사회보장제도가 정착되지 못한 가운데 낮은 수준에 머물러 있는 노동복지도우선적으로 해결해야 할 과제다.한편 북한의 경우도 해마다 국제노동절(5·1절)을 공휴일로 정하고 근로자들의 사기앙양을 위한 각종행사를 벌이고 있다.

그러나북한내 각급 사회계층의 주도세력인 노동자들이 처하고 있는 현실은노동자의 지상낙원을 실현하지 못한채 기본적 생존권마저 보장해 주지 못하고 있다는것이 지배적인 견해다.

우리가 국제노동절을 기해 노동자의 권익과 기본행복권을 강조하는 것은 노동자 없이는 국가가 존재할 수 없기 때문이다.따라서 노동자들이 피땀흘려노력한 만큼 인간적 행복이 보장될 때 비로소 국제노동절의 진정한 의미를찾을 수 있게 될 것이다.

장청수 논설위원