주위에서 ‘ㄹ’자 발음 등을 잘 하지 못하는 아이를 종종 볼 수 있다.‘사랑’이나 ‘할아버지’를 ‘사당’‘하다버지’로 발음해 주위에서 ‘혀짧배기’란 놀림을 받기도 한다.

그러나 이들중 실제로 혀가 짧은 아이는 거의 없다.대부분 혀와 혀 아래 입안의 바닥을 잇는 조직(설소대)이 정상인보다 짧고 혀끝 쪽으로 더 길게 연결돼 있어,혀가 자유롭게 움직이지 못해 부정확한 발음을 하는 것.이를 의학적으로는 ‘설소대 단축증’이라고 한다.

설소대 단축증이 있는지 여부는 말을 배우기 전까지는 눈치채기 힘드나 입을벌려 혀와 설소대 모양을 살펴보면 어느정도 구분이 가능하다. 대체로 말을활발하게 배우는 3∼4세 경 말 배우는 속도가 유난히 늦거나 발음에 문제가있으면 설소대 단축증을 의심해 봐야 한다.

을지의대 이비인후과 김희규 교수는 “발음장애 진단은 4세쯤 하는 것이 적당하다”며 “혀 관찰 및 언어·발음 검사를 실시해 설소대에 문제가 있다면적절한 치료방법을 찾아야 한다”고 말한다.

치료는 설소대를 절제하는 수술이 가장 확실하나심하지 않을 경우 언어치료로도 교정이 가능하다.또 수술을 받더라도 언어치료로 발음을 교정해 주어야한다. 다만 주의할 점은 일단 아이가 말을 다 배우고 나서 발음이 굳어진 후에 수술을 하면 굳어진 발음을 교정하기가 어려우므로 가능한 한 일찍 발견해 치료를 해야 한다는 것이다.

임창용기자