퇴행성 관절염은 인류에게 가장 오래되고 흔한 질병중의 하나로 60살 이상된 사람은 누구나 이 증세를 가지고 있지만 일부만이 악화되어 증상을 느낀다.

건강한 관절은 단단하고 고무같은 연골이란 물질이 각각의 골단부를 덮고 있고 뼈 사이에 매끄러운 면을 제공함으로써 쿠션으로 작용한다.

그러나 매끈한 관절면이 물러지면서 닳아버려 연골은 탄성을 잃고 외부압력에 쉽게 상처를 입게 된다.또 골단부는 두꺼워지고 뼈가 자라서 돌기가 형성되며 뼈나 연골의 작은 조각이 관절내에 떠다닐 수도 있다.이런 변화들이 관절운동때 통증을 유발한다.

과거에는 퇴행성 관절염의 원인이 정상적인 신체의 마모에 의한 것으로 생각돼 왔으나 지금은 몇가지 요인들이 퇴행성 관절염을 일으키는 것으로 생각되고 있다.유전적인 요인,비만으로 과도한 체중을 지탱해야 하는 경우,관절이 감당할 수 있는 정도 이상의 혹사를 당하거나 다친 관절을 지나치게 사용할때,이미 다른 종류의 관절염이 있는 경우 등이다.

퇴행성 관절염은 고관절,무릎,발,그리고 척추와 같이 체중을 지탱하는 관절에 가장 잘 발생하며 척추에서는 목과 허리 근처의 뼈에 잘 생긴다.퇴행성 관절염의 아주 흔한 합병증이 손가락 관절에서의 뼈 증식인데,끝부분의 관절에 발생한 것을 헤베르덴 결절,중간 부분의 관절에 발생한 것을 부샤르 결절이라 한다.

헤베르덴 결절은 골관절염을 가진 여자들에 가장 많으며 40살 이전에 나타나기도 한다.이들은 유전되는 경향이 있으며 대개 한 손가락에 나타난 후 다른 손가락에 발생한다. 이것이 생기면서 갑자기 벌개지고 부어오르거나 만지면 아프고 쑤시는 증상을 경험할 수 있다.진단은 병력과 진찰만으로 어렵지 않게 할 수 있으나 특정한 관절의 이상이나 많은 관절 등이 아픈 경우 방사선 촬영이나 관절액 검사가 필요하다.퇴행성 관절염은 일단 시작되면 진행과정을 역전시키거나 막을 수 없다.그러나 적절한 치료로 진행속도를 더디게 할 수 있다.