토요휴무제는 토요일도 쉬기를 원하는 젊은 직장인들의 관심이 높아지면서 지난 95년부터 빠른 속도로 확산됐다. 당시 취업하는 젊은 이들은 ‘일이 많고 월급을 많이 주는 회사’ 보다 ‘직장풍토가 자유롭고 여가를 많이 주는 회사’를 선호했다. 이같은 의식의 변화는 기업들로 하여금 우수한 인재를 확보하기 위해서라도 근로시간의 단축과 자유로운 근무형태에 관심을 갖게 했다.

나아가 기업은 인간존중 사회에 걸맞는 경영을 위해 사원들에게 보람있는 직장생활을 보장해 줌으로써 생산성을 높일 수 있다고 인식하기 시작했다. 특히 국제화·개방화·정보화 시대에 기업이 필요로 하는 창의적이며 도전적인 인재들은 자유로운 근무풍토를 좋아한다고 보고 기업마다 경쟁적으로 토요휴무제를 도입,96년부터는 거의 모든 기업에서 이를 실시하기 시작했다.

이같은 분위기는 공무원 사회에도 영향을 미쳐 토요전일근무제가 도입됐다. 이 제도는 95년 6월 부터 56개 기관 3천600명을 대상으로 시범실시되다가 96년 3월 부터는 중앙행정기관에 까지 확대, 전면 실시됐다. 목적은 공무원들에게도 여가선용의 기회를 주면서 대민 행정서비스의 질을 높이기 위한 것이었다. 즉 공무원을 절반씩 나눠 토요일 하오 까지 근무토록해 토요일 하오에도 민원업무를 처리하면서 2주에 한번씩 주말 연휴를 즐길 수 있게 했다. 근무의욕을 높인다는 긍정적인 반응이 쏟아졌다.

그러나 공무원사회의 토요휴무제는 실시 2년여만에 도마위에 올랐다. 정부가 이를 폐지 또는 유보하는 문제를 적극 검토하게 된 것이다. 이미 대구, 충북 등 일부 지방자치단체들은 폐지했으며 새해 부터는 거의 모든 지방자치단체가 뒤따를 것이라고 한다.

미증유의 국가경제위기 사태를 맞아 공무원 부터 근면·내핍을 솔선수범해야 한다는 것이다. 일의 효율성도 떨어지고 에너지낭비도 심하다는 주장이다. 일이있는 이야기다. 이 위기를 극복하기 위해서는 정부조직 축소와 공무원 감원이 시급하다는 주장도 쏟아지고 있는 때다. 일보다 노는 것이 더 강조된 토요전일근무,즉 토요격주휴무는 이 시대 분위기와는 맞지 않는다.