우리나라는 예부터 「산자수명」으로 일컬어질 만큼 산이 아름답고 물이 맑았던 땅이다.샘물은 맑고 시원했으며 흐르는 개천물을 손으로 떠마시는 일은 예사로웠다.도처에 맑은 계류가 흐르고 차고 시원한 물을 채웠던 우물은 어느 마을에건 있었다.맑은 식수에 태평이었던 70년대초만 해도 『사우디에서는 물값이 석유보다 비싸다』는 얘기를 듣고 어이없어했던 우리들이다.

그런데 지금,우리는 물값이 휘발유보다 더 비싼 시대에 살게 되었다.현재 휘발유 1ℓ에 6백21원인데 비해 수입생수는 ℓ당 최고 1천8백원에 팔리고 있으니 3배 가까운 물값이다.먹는 샘물(생수)은 이제 전략상품으로 각광받고 있으며 재벌급 회사를 포함,20여 업체가 「샘물시장」진출을 서두르고 있다.

국내 15개 허가업체와 50여 무허가업체,그리고 수입업체들이 2천억원대의 시장을 놓고 「생수전쟁」을 벌이기 시작했다.

외국산 생수 수입업체만도 14개사,거기에다 다국적 생수 생산업체도 진출할 전망이다.생수수출 세계 1위인 프랑스의 「에비앙」이 지난달 상륙했으며,천연기념물로지정돼 있는 북한의 유명한 「신덕샘물」도 시판에 들어갔다.이처럼 우리 생수시장에 눈독을 들이는 건 소비의 폭발적 증가추세 때문이다.94년 국내 생수판매액은 6백24억원으로 전년 대비 86.7%신장했으며 2000년에는 6천억 시장이 될 것으로 전망한다.

이런 생수 선호는 수돗물의 불신에서 오는 것임은 두말할 것도 없다.취수원의 오염,낡은 송수관,과다한 정수제 사용 등이 수돗물을 기피하는 원인들이다.

최근 외국산 유명 수입생수에서 인체에 유해한 유기화학물질 톨루엔이 검출돼 논란이 일고 있다.국내 생수값의 3배나 받는 수입생수에 유해물질이라니,경위를 단단히 추적해봐야 할 것이다.기술이 모자라서 그렇지 아직도 원수는 우리나라가 세계 최고 수준이라고 한다.자연을 학대한 죄값을 우리는 지금 톡톡히 받고 있는 것이다.<번영환 논설고문>