지난 17일 낮 박관용대통령비서실장은 기자들과 앉아 대통령취임 1년을 소재로 환담하고 있었다.그때 문을 열고 들어온 보좌관이 기자들에게 『오늘이 비서실장에 임명된지 1년되는 날이란 걸 아느냐』고 물었다.기자들보다 박실장이 『어,그리 되나』하고 되물었다.박실장의 지난 1년은 이런 식이다.

대통령중심제에서 비서실장의 힘은 「만인지상1인지하」다.기구표상으로야 어림없는 소리지만,실질적인 권력행사에서 그렇다는 이야기다.역대 비서실장들이 이런 권력행사를 즐겨왔다.그러나 박실장이 생각하는 비서실장의 역할은 「몸종론」으로 일관한다.『지난 1년을 몸종으로 열심히 뛴다고 했지만,평가는 어떤지 모르겠다』고 했다. 그는 실장의 한계를 엄격히 제한하려 한다.

그는 대통령의 지난 한해에 대해 『대통령이 혼자 뛰었다는 지적은 오히려 당연하거나 불가피하다.대통령이 마상에 높이 앉아 개혁의 깃발을 들고 질풍처럼 달려야 하는 것이 위로부터의 개혁』이라고 했다.대통령이 말을 타고 질풍같이 전진했다면 말고삐를 잡고 발로 뛰어야 했던박실장의 「각고」는 미루어 짐작할만 하다.역대 다른 비서실장들이 대통령의 뒤에서 같이 말을 타고 전쟁을 즐긴데 비해 말타기를 거부하고 고삐를 쥐었던 사람이다.그대신 그는 「직언」을 할 수 있는 분위기와,대통령의 무한대적 신임을 누리고 있다.

박상범경호실장은 박실장에 대해 『이질적인 인력군을 그만큼 조화롭게 끌고 갈 수 있는 사람은 찾기 어렵다.대단히 합리적이고 인내심이 강하다는 인상을 준다.자신을 낮추면서 조정역을 자임하기 때문에 대통령에게 「노」를 자연스레 이야기할 수 있는 것 같다』고 했다.최연희법률비서관은 『우리가 그를 존경할 수 밖에 없도록 처신한다』고 말한다.청와대를 출입하는 기자들 가운데도 비서실장을 좋아하는 사람들이 많다.사람들을 편하게 만들어 주는 탓이다.

그는 김영삼대통령의 이른바 「직계」는 아니다.대신 유머러스하고 지적이다.특정개인에 대해 맹목적인 충성을 하기보다는 객관적 상황에 대한 분석의 결과를 중시한다.김대통령이 직관적이고,한번 방향을 정하면 뒤돌아보지 않고 달리는 형인데비해 그는 끊임없이 중간평가를 내리고 주변상황의 변화를 체크한다.김대통령이 그런 특성을 감안해 비서실장에 임명했는지는 알 수 없지만 김대통령과 절묘한 보완과 조화를 만들어내고 있다.

그는 비교적 보수적인 대북정책 전문가다.다른 정책에선 계획보다는 자율에 더 점수를 준다.비서실 성원중 누구보다도 논리적이다.이런 그의 이념적 성향과 논리적 설명력은 대통령의 정책결정에 우선적인 영향을 미치고 있다.대통령이 물값·전기값의 인상을 희망한 것으로 보도되자 그는 『우째 그런 말씀을 하셨는지…』라고 유감을 표시한 것으로 알려지고 있다.김대통령은 『아껴써야 한다는 이야기가 와전됐다』고 국민과 박실장에게 한참동안 해명을 했다.김대통령의 대북정책이 기본적으로 보수적이면서 대화를 중시하는 특징을 같게된 것도 박실장의 역할과 무관하지 않은 것으로 파악된다.



세상을 지극히 낙관적으로 산다는 점에서 그는 보스와 닮았다.군에 있을때는 군대생활을 편하게 할수 있다는 꾐에 넘어가 경남복싱대표선수였다고 말했다가 사단 복싱게임에 출전해야 하는 코너에 몰린적이 있었다고 한다.글러브를 끼어본 적이 없는 그는 『링에 올라가면 상대방이 죽는다』고 큰소리를 쳐 첫위기를 넘겼다.그러나 결국 『그러면 레프리라도 보라』는 바람에 거짓말이 탄로나 혼쭐이 났던,엉터리같은 구석도 있는 사람이다.기자들이 무엇 때문에 4선의 「대도무문」을 버리고 「몸종」이 됐느냐고 물으면 『대통령이 실장 잘하면 ○○○을 시켜준다고 해서 했다』고 웃긴다.석자로 된 빈자리에는 「대통령」「부총리」「실업자」등이 모두 들어갈 수 있다.<김영만기자>