해수중의 플랑크톤이 보통과는 다르게 발생하여 해수의 색이 붉은 빛을 띠는 것을 말한다.일종의 돌연변이다.적조발생의 과정과 원인은 확실히 규명되지 않고 있으나 공장의 폐수와 하수의 영향이라는게 통설이다.

적조가 발생하면 어패류가 폐사하며 산소감소와 함께 유독가스인 황화수소를 발생시킨다.어패류가 죽는 이유는 크게 3가지.이상발생한 플랑크톤이 아가미에 붙어 호흡을 방해하거나 독성의 플랑크톤이 어패류를 직접 죽인다.또 물속의 산소가 부족해져 죽는다.