◎명종10년에 개발… 조선 수군의 주력함/갑판이 2층,노군·전투원 일 분담 가능

임진왜란때 조선의 해양방위를 담당한 주력함은 판옥선이다.판옥선은 임진왜란이 일어나기 37년전인 명종10년(1555)에 개발되었다.우리나라가 왜구를 막기 위해 소형경쾌선 제작에 주력하고 있을 때,일본의 선박이 대형화되자 이를 제압하기 위한 방안으로 개발해낸 함선이 바로 판옥선이다.판옥선은 단층의 종래 군선과는 달리 갑판을 2층으로 설비한 혁신적 전함이었다.종래의 군선은 노를 젓는 노군과 포와 활을 쏘는 전투원이 단층의 갑판에 한데 어울려 있었기 때문에 노를 저으면 포를 사용치 못하고,포를 사용하면 노를 젖지 못함으로써 전투효율이 낮았다.또한 배안에 뛰어들어 육박전을 능사로 하는 왜군이 한명이라도 배 안에 뛰어들면 선내 전체가 동요될 위험성이 있었다.

그런데 판옥선은 노를 젓는 노군을 아래층 갑판의 보호된 장소에 배치시켜 노를 젓는데 전념하게 하고,포를 쏘고 활을 당기는 전투원을 상갑판 위 넓고 높은 장소에 배치하여 발사하는 포탄과 화살의명중률을 높게 하며,적군이 배안으로 뛰어들 수 없게 한 것이었다.임진란 때 조선 수군에게 패한 왜군의 수군장들은 전기에서 조선의 군선들(판옥선)이 성벽과 같이 높아서 도저히 공격할 수 없었다고 했다.판옥선은 선형의 참신성 외에도 일본의 군선보다 월등한 화기를 적재할 수 있었고 선체가 강인하여 왜선을 충돌·파괴시킬 수 있었다.

임진왜란때 일본군선은 안택(아다케) 관선(세키부네) 소조(고바야)등 세종류가 있었지만 그 어느것도 판옥선의 전술적 우수성에 미치지 못했다.충무공 이순신은 판옥선의 우수성에 대하여 『왜군이 수전에 패한 것은 그들이 수전에 능숙치 못한 때문이 아니고 군선이 견고하고 장대하지 못하여 대포를 안치하지 못했기 때문이다』고 평가하였다.이 평가는 판옥선을 실전에 참여시키고 그것을 사령한 충무공의 견해이니만큼 판옥선의 역할을 가장 잘 표현한 것이라 할 수 있다.전투인원 1백64명을 승선시킨 판옥선은 임진왜란을 승리로 이끈 이후 상당기간 조선의 해양방위를 담당하는 주력 함선으로서 바다의 수문장 임무를담당하였다.<장학근 해사교수·한국사>