◎「낙도민의 발」로 격랑 헤쳐온 34년/27세때 첫발… 여객선과 한평생/40t배 선장되어 10개섬 순항/75년엔 낙도 연결하는 새 직항로 발견도/“다섯 자녀 훌륭히 키운 아내 고생에 늘 미안”

『청춘을 바다에 싣고 섬사람들의 길잡이가 돼왔다는 사실이 새삼 뿌듯하게 느껴집니다』

서울신문사와 교통부가 공동제정한 제1회 교통봉사상의 대상수상소식을 3일 하오 자신의 근무지인 낙도에서 전화로 전해받은 신태홍씨(61·목포 조양운수 새마을호선장)는 수상소감을 이렇게 밝히면서 『상이란 젊은 사람한테 돌아가야 하는 것인데…』라며 겸손해했다.

지난 57년 27세의 나이로 조양운수에 입사해 뱃고동을 벗삼아 30여성상을 여객선운항에 몸을 맡기고 있는 신선장이 현재 승선중인 배는 전남 신안군 장산면의 10여개 낙도를 오가는 40t급의 새마을호.목포와 안산면·하의면등을 연결하는 여객선에 승선할 낙도주민을 위해 10여개의 낙도만을 순회하는 「보조선박」의 선장이다.

신선장은 소외되고 가난한 낙도주민을 뭍과 연결시켜준다는 보람으로 스스로 보조선박의 선장을 자청,홀로 낙도에 기거하며 낙도주민의 길잡이를 하고 있다.

그는 하루에 두차례 낙도인 장산 북강을 출발,인근 부서·기도 등 낙도 7군데를 돌고 다시 장산 북강을 순회하면서 섬사람들의 발이 돼주고 육지에서 전해오는 물건과 편지 등을 전해준다.승선인원이 하루 고작 5∼6명에 불과할 때도 있지만 신선장은 자신을 기다리는 섬사람들 때문에 한번도 운항을 거른 적이 없다.그래서 그는 낙도사람들에게는 다정한 할아버지 선장이고 육지소식과 물품을 배달해주는 자상한 이웃이다.

이따금 낙도에서 발생한 환자를 태우고 여객선기항지로 갈 때는 신선장이 환자가족보다 더 안타까워 한다.

고향인 목포시내에 있는 집에는 한달에 한번 들릴까 말까 하는 그는 영락없는 「낙도인생」이지만 낙도순회선장을 앞으로 몇년 남지 않은 뱃사람경력의 마지막자리로 생각하고 있다.

낙도주민에게 신선장은 신안군임자도와 영광군 낙월도간의 새로운 낙도연결직항로를 발견,이곳의 교통을 편리하게 한 장본인으로도 잘 알려져 있다.

그는 지난 75년 목포∼낙월도(중간기항지 임자도)간을 정기운항하는 한양호 선장으로 일하면서 본선의 항로중 임자도∼낙월도간 해저에는 폭 1㎞,길이 25㎞의 모래언덕이 형성돼 있어 모든 선박이 직선으로 가지 못하고 ㄷ자모양으로 돌아가는 것을 보고 3년동안 바닷길을 세심하게 관찰하기 시작했다.

매달 썰물때와 밀물때 조류의 흐름,바닷물 색깔등을 관찰,모래언덕 중간에 작은 수로가 있음을 발견하고 모래언덕을 가로지르는 직행항해에 도전,종전 30㎞거리를 20㎞로 단축하는데 성공했다.

신씨는 현재 50여만원의 박봉이지만 그동안 아무말없이 세아들과 두딸을 장성시킨 부인(임희진·57)에게는 항상 빚진것 같은 심정으로 감사해하고 있다.

신씨는 『힘든일을 싫어하는 풍토때문에 뱃사람이 점점 더 줄어들어 안타깝다』며 『삶의 보람은 물질적인 풍족에서가 아니라 마음의 풍요속에서 오는 것 아니냐』고 반문했다.<이건영기자>