마거릿 대처 영국 총리가 11년 권좌에서 물러났다. 영국 보수당 당수 경선 1차투표에서 비록 재선에 실패했으나 오는 27일의 2차투표에 출마해 끝까지 싸우겠다던 그였다. 그는 동료들과 광범한 협의를 거친 결과 사임을 통해 당내 동료 각료들이 보수당 지도부 선출투표에 나설 수 있도록 함으로써 당의 단합과 다가오는 총선의 승리에 더 기여할 수 있다는 결론을 내렸다고 사임의 변을 밝혔다.

대처 총리는 취임초 혁명에 가까운 국내 경제정책 등으로 국민의 높은 신임을 얻었고 새로운 영국 이미지를 세우는 데 성공했지만 전제적인 통치스타일과 최근의 주민세 신설,인플레,더이상의 유럽 정치경제통합 반대 등으로 위기에 몰렸었다. 그의 퇴진으로 영국정부의 대외정책은 유럽문제 해결에 새 전환점을 맞을 것이라는 기대가 있을 뿐 전반적인 큰 변화는 당장 예상되지 않고 있다는 게 일반적 시각이다.

따라서 우리의 관심은 그의 사임이 주는 몇 가지 중요한 의미에 귀착한다. 그는 당내 단합을 통해 차기 총선에서 승리를 이끌어낸다는 대의 앞에 당수에 연연하는 소아를 용기있게 포기했다. 큰 것을 위해 작은 것을 희생하는 대도를 택한 것이다. 그는 또 「대처가 창조한 신화는 사라졌다. 당을 위해 최후의 희생을 하면 명예롭게 물러날 수 있으나 그렇지 않을 경우 비극이 될 것」이라는 언론의 거센 비판과 당내 여론을 귀담아 듣는 포용력을 발휘했다. 한 여론조사에 따르면 유권자의 58%가 그의 퇴임을 요구하고 있다는 점도 간과하지 않았다.

『세론에는 위험이 있다. 그것은 어떤 일에도 아무 견해를 지니고 있지 않은 사람들을 만족시키려는 시도가 될 수도 있기 때문』이라던 그였지만 국민의 불신임 여론을 겸허하게 수용하고 이에 승복하는 정치적 결단력을 보인 것이다. 정치인이면 누구나 선택해야 할 진과 퇴를 그는 분명히했다. 이를 두고 우리는 그의 퇴진을 명예롭고 멋지다고 생각한다. 대처의 사임성명 가운데 우리를 주목케 하는 것은 동료 각료들이 당수에 도전할 수 있도록 길을 터주겠다고 밝힌 대목이다. 정치지도자로서 빠지기 쉬운 나밖에 없다는 식의 자기도취 관념을 과감히 떨쳐버리고 세대교체와 당내 민주화의 수범을 보여준 예라 할 수 있다.

그는 민주주의 본산 사람답게 당내 여론수렴의 표본을 스스로 보이는 결단을 내린 것이다.

대처 총리의 용퇴를 보면서 우리는 우리 정치풍토에서 대처처럼 나아갈 때는 나아가고 물러설 때는 미련없이 후퇴하는 정치지혜나 지도력·결단력을 찾아볼 수 있을지에 의구심을 갖지 않을 수 없다. 일부 정치지도자들이 식은 죽 먹듯 하는 진퇴행로의 불투명,나 아니면 안 된다는 아집,뿌리를 내리지 못하고 있는 당내 민주화,이로 인한 파행정국 등이 우리의 정치 현주소가 아닌가 한다.



대처 총리가 그동안 「철의 여인」이란 별명에 걸맞게 확고한 신념을 바탕으로 대정당과 대영제국을 이끌어왔다는 데 이의를 제기하지 않는다. 그러한 그도 최근의 실정으로 정상에서 내려왔다. 정치를 잘못하면 국민은 결국 등을 돌린다는 평범한 진리를 그의 사임은 웅변적으로 말해준다. 대처는 이러한 사실을 분별할 수 있는 판단력을 지닌 여제상이었다. 때문에 우리는 그의 퇴진을 평가하는 것이다.