박태환(20·단국대)의 충격적인 남자 자유형 400m 예선 탈락은 세계 수영계의 흐름을 ‘우물 안 개구리’ 식의 좁은 시야로 바라본 것에서 비롯됐다고 해도 지나치지 않다.

박태환이 지난 대회 같은 종목에서 금메달을 딴 건 2년 전, 또 베이징올림픽에서 시상대 가장 높은 곳에 선 것도 불과 1년 전이다.

그러나 세계 수영계의 지각 변동, 즉 판도 변화가 일어나기엔 충분한 시간이다.

특히 남자 자유형 400m에서는 거의 해마다 챔피언이 바뀌었다. 올해까지 13번째 열린 세계선수권에서 2년 연속 제패한 선수는 지금까지 단 2명에 불과하다.

특정 선수에 대한 존경이나 ‘기록 따라잡기’ 식의 자맥질은 너무도 당연한 일이다. 다만 그 외에도 경쟁을 펼칠 선수들은 너무도 많다는 사실을 간과해서는 안 된다. 26일 자유형 400m 예선에서 파울 비더만(독일)은 초반 한때 세계기록을 넘는 구간 기록을 내기도 했다.

장린(중국)을 가장 강력한 우승 경쟁자로 목이 쉬도록 거론했지만 비더만을 경계한 사람은 아무도 없었다.

그는 결국 결승에서 7년 묵은 세계기록을 갈아치웠다. 따라서 200m와 1500m 등을 비롯한 남은 경기에서 의외의 선수가 패권을 쥘 가능성도 있다.

‘전담팀’ 위주의 훈련방식도 짚고 넘어가야 할 문제. 올림픽이 끝난 지난해 10월 SK텔레콤이 참여해 전담팀이 꾸려졌지만 개인 종목이라는 특성상 박태환은 어정쩡한 처지가 됐다.

이번 대회를 앞두고 그가 태릉선수촌에 들어간 건 고작 40일 동안이었다. 그나마 완전한 촌내 훈련이 아니었다. 노민상 감독은 로마로 날아가기 직전 “한 달만 더 일찍 들어왔어도···.”라며 안타까운 심정을 드러내기도 했다.

특히 집중력이 요구되는 수영에서 일관성 있는 코치 체제도 절실하지만 전담팀이 선수를 다듬는 일 못지않게 중요한 역할은 세계 수영의 흐름을 잡는 일이다.

기왕 2012년 런던올림픽까지 꾸려나가야 할 팀이라면 더더욱 절실한 일이다.

최병규기자 cbk91065@seoul.co.kr