“중요할 때 팀을 떠나 죄송합니다.”

이승엽(31·요미우리)이 부진에서 벗어날 기미가 보이지 않자 2군행을 자청했다.

일본 언론들은 12일 오전 일제히 하라 다쓰노리 요미우리 감독이 이승엽을 1군 엔트리에서 제외했다고 보도했다. 시즌 타율이 .254에 15홈런 42타점으로 부진한 게 이유였다고 설명했다. 그러나 요미우리 홈페이지는 이날 오후 “이승엽이 왼손 엄지손가락 부위의 통증 때문에 1군 출전 선수 등록 말소를 자청했다.”고 밝혔다. 지난해 요미우리 이적 뒤 처음이자 지바 롯데 시절인 2005년 시즌 이전을 포함해 2년7개월 만이다.

요미우리 홈페이지는 이어 “이승엽은 지금까지 자주 통증이 있었지만 견디고 경기를 계속해 지난 11일까지 79경기 가운데 64경기에 4번 타자로 선발 출전했다. 완전한 상태에서 페넌트레이스 후반전에 임하기 위해 일시적으로 전열을 떠났고, 올스타전(20·21일)까지 컨디션을 조절할 것”이라고 덧붙였다.

이승엽은 홈페이지를 통해 “전열에서 이탈하는 것을 하라 감독이 양해해줬다. 중요한 때에 팀을 떠나 죄송하다. 복귀 뒤에는 응원해주고 있는 팬들의 기대에 부응하는 활약을 펼치도록 전력을 다하겠다.”고 각오를 다졌다. 하라 감독은 지지통신과의 인터뷰에서 “훈련하는 모습을 본 뒤 1군 합류 여부를 판단하겠다.”고 말했다.

센트럴리그 1위인 요미우리는 투타 균형이 깨지면서 12일 시즌 첫 6연패에 빠지는 바람에 2위 주니치와의 승차가 1경기로 좁혀져 선두 자리를 위협받게 됐다. 하라 감독은 앞서 내야수 와키아 료타, 투수 구보 유야 등 5명을 한꺼번에 2군으로 보내며 분위기 반전을 꾀했다.

팀의 간판인 이승엽은 연패 기간 동안 타율 .150에 홈런과 타점을 하나도 올리지 못했다. 지난 10일 14경기 만에 아베 신노스케가 부진하자 4번 타자로 복귀했으나 2경기 동안 9타수 무안타에 그쳤다.

이광권 SBS스포츠 해설위원은 “올스타 브레이크가 있는 데다 팀이 연패에 빠진 상황에서 이대로 가면 안 되니까 후기 리그를 위한 포석인 것 같다.2군에서 몸을 만들어 오면 더 큰 이승엽이 될 것”이라고 말했다.

이승엽은 가와사키 자이언츠 구장에서 흐트러진 몸과 마음을 추스른 뒤 타격감을 되찾는 데 집중할 예정이다.2군행 자청이 이승엽에게 약이 될지 주목된다.

김영중기자 jeunesse@seoul.co.kr